Хотя в прицел Синон разглядела наконец силуэт Ямикадзе, мчался он куда быстрее, чем она ожидала. С задранной до максимума AGI и прокачанным до предела навыком «рывок» он несся так стремительно, что походил на какой-то черный вихрь.

Некрупное тело Ямикадзе было облачено в темно-синюю униформу с минимальным уровнем защиты. Никакого вспомогательного оружия у него не было, лишь плазменная граната на поясе. Даже шлема он не носил, и его худое лицо было полностью открыто. В длинных и тонких руках он держал М900А, и его туловище, наклоненное чуть вперед, даже не раскачивалось на бегу. Скорость была такова, что позади силуэта оставалось послесвечение; он казался скорее ниндзя каким-то, нежели солдатом. И он был не просто быстр – он вообще не останавливался.

Даже игроки, чрезвычайно уверенные в своей быстроте, ищут себе временное укрытие, после того как пробегают какое-то расстояние; там они оглядывают окрестности и лишь потом снова пускаются бегом. Для снайперов, таких как Синон, это краткое мгновение остановки – лучший шанс произвести выстрел.

Однако Ямикадзе, хоть и использовал кактусы и камни в качестве прикрытия, не останавливался вообще. Он прекрасно знал, что для персонажа, сфокусированного на AGI, непрерывный бег – лучшая защита.

…Что же делать? Угадать его движение и выстрелить? Но Ямикадзе бежит не по прямой. Он перебегает через дюны и холмики; нет, его траектория непредсказуема.

Проблема, однако, была в том, что я, хоть и обожаю жанр FPS, вообще не разбираюсь в пушках… в этой книге я использовал множество названий оружия и специальных терминов, но все эти знания я нахватал по вершкам в последнюю секунду. Тем из вас, кто хорошо во всем этом разбирается, возможно, во многих сценах хотелось воскликнуть «да как такое вообще возможно!»; но я надеюсь, что читатели отнесутся к этому благосклонно и простят меня, потому что «все равно это часть игры».

Искусственный интеллект, управляющий человекоящером, каждую секунду боя изучает мои движения и приспосабливается отвечать на них. Правда, как только этот экземпляр погибнет, данные сбросятся и не передадутся следующему монстру, который сгенерируется здесь.

Поскольку черноволосый мечник сумел вытащить ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (хотя она до сих пор не понимала, как ему это удалось), у Асуны сложилось впечатление, что он человек довольно способный.

Однако, увидев, как он сражается, Асуна решила, что, пожалуй, та оценка была явным преуменьшением.

…Сильный.

Нет, что-то было в его манере сражаться, что просто не описывалось словом «сильный». Что-то не укладывающееся в измеряемые понятия – сила, скорость; он был как будто в другом измерении.

Асуне – новичку, который никогда не играл в онлайновые игры и не пользовался технологией Полного погружения, – было трудно описать словами то, что она ощущала. Если все же попытаться как-то это выразить – «все оптимизировано». Он не совершал ни одного лишнего движения и потому все делал быстро, а его тяжелый меч наносил колоссальный урон. Удар алебарды тяжелобронированного кобольда был отбит вверх. «Меняемся!» – выкрикнул он и спокойно отступил. Асуна быстро выпрыгнула перед кобольдом и, пока тот пытался справиться с отдачей, с легкостью послала «Прямой выпад» в его открытую шею.



В августе нынешнего года тысяча игроков была набрана для участия в закрытом бета-тесте «Sword Art Online». Я тогда успел добраться до десятого уровня, но с тамошним боссом не встречался.

Донжон десятого уровня назывался «Замок тысячи змей»; его охраняли самураеподобные монстры «Элитные стражи Ороти»; пробиться сквозь них мне не удалось. Поскольку фантастические навыки для катаны, которые они применяли, были недоступны игрокам, мне приходилось принимать на себя их удары, чтобы определить название навыка и почувствовать его ритм и траекторию, а потом этими знаниями пользоваться. И вот наконец начальные движения всех их навыков мечника твердо запечатлелись в моем мозгу… но уже было 31 августа.

Ороти и Злой Клык, хотя заметно отличались по виду и размеру, оба относились к монстрам-гуманоидам и пока что применяли схожую технику. Именно поэтому я сейчас пользовался своими воспоминаниями об их поведении, в том числе об иайдо, чтобы парировать атаки короля кобольдов.

Разумеется, я шел по лезвию ножа. Рубящие удары босса наносят очень большой базовый урон, и базовые навыки мечника, такие как «Косой удар» и «Горизонтальный удар», не остановят их, если проводить эти приемы лишь благодаря помощи системы. Чтобы добиться успеха, необходимо самому вкладываться в движения тела, тем самым ускоряя и усиливая удары.

Однако, как ни шлифуй эти внесистемные способности, тактика остается хоть и эффективной, но крайне рискованной. Маленькое неверное движение, мельчайшая ошибка отключает поддержку системы; в худшем случае прием вообще прервется на середине.

Два месяца, проведенных в SAO (включая месяц бета-теста), я, естественно, продолжал оттачивать эту технику, требующую огромной сосредоточенности на протяжении длительного времени.

И все равно через каждые 15-16 попыток она давала сбой.

– Чер-!..

Выругавшись, я попытался отменить «Вертикальный удар». Я прочел направление движения клинка босса, но он внезапно описал полукруг снизу вверх. Это был навык, который Злой Клык запускал время от времени случайным образом – парный удар вниз-вверх «Призрак луны». «Закаленный меч» в моей правой руке, естественно, отбросило назад; резкое сотрясение разошлось по всему моему телу, и я застыл.

– Ах!..

Асуна поблизости от меня слабо вскрикнула – и нодати, прыгнув снизу вверх, угодил мне прямо в грудь.

По телу распространился ледяной холод. Меня парализовало, и хит-пойнты съехали сразу на 30%.

Меня отнесло в сторону, но я с трудом устоял на колене; Асуна метнулась к королю кобольдов. «Нет!» – вырвалось у меня. У «Призрака луны» очень короткая задержка. Клинок босса взмыл в воздух и окрасился красным. Ой как паршиво, это «Алый веер» – трехударное комбо, которое убило Диабеля…

– Ну-оооооо!!!

Босс взревел и обрушил клинок на Асуну.

Однако лезвие лишь скользнуло по ее голове – в последний миг другое громадное оружие, сияя зеленым, врезалось в него. Навык для двуручной секиры «Смерч»…

Нодати двинулся раньше, но двуручная секира, вращаясь, словно смерч, приняла его на себя. Вся комната содрогнулась от удара; Злого Клыка прилично оттолкнуло назад. Атакующий крепко уперся в пол кожаными сандалиями, и лишь скользнул назад на метр.

К битве присоединился темнокожий великан, лидер группы В Эгиль. Я, стоя на колене, рылся в карманах; он с улыбкой глянул на меня через плечо.

– Можешь пить лечилки сколько надо, мы тебя прикроем. Мы – стена для атакующих, и так будет всегда.

– …Прости; рассчитываю на тебя, – коротко ответил я и втянул в себя зелье лечения.

Вперед вышел не только Эгиль – но и его друзья, а также еще несколько человек из групп А и D, кто был легко ранен и успел восстановиться.

Я движением глаз показал Асуне «я нормально» и крикнул в спину мечникам:

– Если босса окружить со всех сторон, он применит круговую атаку! Я буду говорить, куда пойдут удары, а вы, кто спереди, разбирайтесь с ними! Не пытайтесь контрить их навыками мечника – просто блокируйте оружием и щитами, и тогда большого урона не будет!

– Есть! – разнесся в ответ слитный гул многих голосов, и мне показалось, что в хор вплелся раздосадованный рев короля кобольдов.



Отойдя к стене и ожидая, пока зелье лечения произведет ожидаемый эффект, я быстренько уяснил для себя положение дел в тылу битвы.

Оружие босса изменилось; и, как и следовало ожидать, количество выбегающих Руинных кобольдов-стражей тоже увеличилось. Группа Е под командованием Кибао, а также получившая легкие повреждения группа G с алебардами дрались сразу со всеми четырьмя тяжелобронированными Стражами. Особых повреждений они не получали, но, пока Злой Клык жив, четверки Стражей, вероятно, продолжат выскакивать из стен время от времени. Поскольку сражаются с ними всего два отряда, ясно, что в конце концов им придется тяжко.

Между фронтом и тылом находились раненые игроки, включая группу С – первую, которая понесла потери; сейчас они пытались восстановить хит-пойнты, как и я. К сожалению, зелья в этой игре способны взбесить кого угодно – они лечат лишь медленно и непрерывно… иными словами, если выпить всю бутылку, это не восстановит хит-пойнты мгновенно, а будет увеличивать их постепенно; плюс к этому, когда выпьешь зелье, внизу поля зрения появляется иконка «перезарядка» – она исчезает лишь некоторое время спустя, и пока она не исчезнет, пить следующую бутылку бесполезно. Ну и, в довершение всего, NPC-продавцы на первом уровне продают лишь самые примитивные товары, так что о вкусе этих зелий можно говорить лишь в печальном тоне.

Бог с ним, со вкусом – главное, что из-за времени «перезарядки» восстановление от тяжелых ран занимает страшно много времени. Поэтому обычно, когда кто-то получает достаточно серьезный урон, чтобы на него стоило потратить зелье, он меняется местами с партнером и пьет. Такая «карусель» – классическая тактика ведения боя; однако если количество игроков, получивших тяжелые ранения, внезапно резко подскочит, эта тактика рухнет. На более высоких уровнях можно будет заполучить настоящее сокровище, способное мгновенно восстановить хит-пойнты, – «Кристалл лечения», и вот тогда скоростное лечение будет возможно, если только не беспокоиться о цене; но желать заполучить такой сейчас – это явно чересчур.

Значит – от того, сколько времени шестерка Эгиля, подменяющая меня сейчас, сможет сохранять свои хит-пойнты под яростными атаками босса, зависит весь будущий ход битвы. И потому я должен продолжать предсказывать навыки мечника, применяемые Злым Клыком, едва он делает их начальные движения.

Стоя на колене, я, естественно, держал глаза открытыми, изо всех сил сосредотачиваясь на движениях короля кобольдов; определив навык мечника, который он собирается применить, я выкрикивал что-то вроде «горизонтальный, вправо» или «косой, влево-вниз».

Шестерке Эгиля не приходилось отчаянно рисковать, отбивая удары навыками мечника, как это делал я; они просто оборонялись, используя свое оружие и большие щиты. Все эти игроки были «танками» – у них была отличная броня и много хит-пойнтов; однако же совсем не получать урона от атак босса им не удавалось. Время от времени раздавался громкий звуковой эффект, и хит-пойнты группы чуть-чуть съезжали вниз.

Между игроками-танками легко танцевала одна-единственная фехтовальщица. Асуна. Ни разу она не забежала боссу за спину; однако, как только босс задерживался после очередного своего удара, она не упускала случая воткнуть в него «Прямой выпад». Разумеется, после многочисленных таких уколов босс должен был сосредоточиться на Асуне, но танкующая шестерка периодически применяла различные приемы, такие как «Клич», которые удерживали внимание босса на них.

Сражение шло очень опасно; одна ошибка со стороны любого из игроков – и все может рухнуть; несмотря на это, в таком вот виде ситуация оставалась минут пять.

Наконец хит-пойнты босса опустились ниже 30%, и четвертая полоса окрасилась в красный цвет.

В эту самую секунду один из игроков-танков, по-видимому, чуть-чуть утратил бдительность – и споткнулся. Пошатнувшись, он сумел-таки удержать равновесие – но оказался прямо позади Злого Клыка.

– …Уходи оттуда, быстрее! – машинально выкрикнул я, но чуть-чуть опоздал. Почувствовав, что он «окружен», босс испустил особенно яростный рев.

«Бум» – и его туша приопустилась. Еще миг – и он подпрыгнул вертикально вверх. В прыжке его тело крутилось, нодати вместе с ним. Начальные движения круговой атаки «Колесо смерти»…

– У… ооааааа!

Издав этот короткий вскрик и начисто позабыв, что мои собственные хит-пойнты еще не полностью восстановились, я прыгнул вперед.

Меч я держал возле правого плеча, левая нога изо всех сил оттолкнулась от земли. Мое тело сдавило ускорением, невозможным при моем нынешнем значении ловкости; я взлетел вверх и вперед, точно выстреленный из пушки. Навык для одноручного меча «Звуковой напрыг». Его дальность действия короче, чем у «Шипа ярости», зато траекторию можно устремлять вверх.

Меч в моей правой руке окутался ярким желто-зеленым огнем. На пути его была катана Злого клыка, достигшая как раз высшей точки траектории и уже налившаяся багровым светом.

– Достааааать!!!

С этим воплем я выбросил вперед правую руку, насколько смог.

Острие моего любимого «Закаленного меча +6» прочертило длинную дугу и впилось боссу, уже готовому применить «Колесо смерти», в левую часть поясницы.

Раздался грохот. Перед моими глазами сверкнул яркий спецэффект, показывающий, что удар был критическим. В следующее мгновение туша короля кобольдов накренилась вбок и вмазалась в пол. Ураган его атаки умер, не родившись.

– Гуруу!!! – проревел он и попытался встать; но его руки и ноги тряслись. Он «споткнулся» – отрицательный побочный эффект, возможный для монстров-гуманоидов…

С трудом приземлившись нормально, я развернулся к Злому Клыку и, выдавливая из легких весь воздух до капли, заорал:

– Все в атаку!!! Все! Окружай его!!!

– О… ооооо! – разом взревела вся шестерка Эгиля, высвобождая всю свою ярость, скопившуюся из-за того, что им до сих пор приходилось лишь защищаться. Окружив упавшего короля кобольдов, игроки разом запустили все свои вертикально рубящие навыки мечника. Секиры, палицы и молоты окутались спецэффектами различных цветов и с ревом обрушились на тушу босса. Яркие вспышки, громкие звуки – и полоса хит-пойнтов Злого Клыка, видимая наверху моего поля зрения, стала съеживаться.

Это был риск. Если мы срубим хит-пойнты короля кобольдов до того, как он сумеет подняться на ноги, победа будет за нами. Если он успеет выйти из «споткнувшегося» состояния, мы вновь познакомимся с «Колесом смерти», и на этот раз он срежет всех. Мой «Звуковой напрыг» был в процессе перезарядки, так что атаковать босса в воздухе я больше не мог.

Группа Эгиля, восстановившись после первой серии нанесенных ударов, стала готовить вторую. Одновременно король кобольдов перестал сучить руками-ногами, и его туша начала подниматься.

– …Не успеем!!!

Это я прокричал тихо; потом поднял голос и крикнул Асуне, которая оказалась рядом со мной, а я и не успел заметить, когда:

– Асуна, последний «Прямой выпад», у нас получится!

– Есть!!!

В ее ответе было столько энтузиазма, что я не мог не улыбнуться.

Оружие шестерки вновь рухнуло на босса, окутав его облаком световых эффектов.

Однако еще до того, как эти эффекты погасли, босс зарычал и встал. От его хит-пойнтов осталось 3% – точечки сияли ярко-алым.

Эгиль не мог двигаться после своего удара. Напротив, Злой Клык, поскольку был атакован в «споткнувшемся» состоянии, не был ни оглушен, ни отброшен; он легко и непринужденно изготовился к вертикальному прыжку.

– По… ехали!!!

Выкрикнув это, я одновременно с Асуной оттолкнулся от пола.

Сквозь щель в отряде Эгиля Асуна послала «Прямой выпад» в левый бок босса.

Я двигался чуть сзади; мой меч, сияя синим светом, прочертил разрез от правого плеча до живота короля кобольдов.

От полосы хит-пойнтов… осталась одна точка.

Получеловек как будто ухмыльнулся. Я зло усмехнулся в ответ и быстро двинул запястьем.

– О… ооооооо!

Всем своим телом и духом я вложился в этот взмах. Клинок, выщербленный в нескольких местах от тяжелой битвы, прочертил (вместе с предыдущим ударом) V-образную линию и вышел из левого плеча Злого Клыка. Двухударный навык для одноручного меча «Вертикальный угол»…

Гигантская туша короля кобольдов внезапно лишилась сил и качнулась вперед.

Волкоподобная морда повернулась к потолку, словно он собирался завыть. По телу с щелканьем и стуком начали расходиться трещины.

Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны.

Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»

Сугуха медленно выпрямилась, крепко сжала свой любимый синай и встала в среднюю стойку. Кадзуто же…

– Ч-что это, братик? – вырвалось у Сугухи, едва она увидела, в какой позе стоит Кадзуто. «Странная» – единственное слово, которое годилось для ее описания. Его левая нога была на полкорпуса выдвинута вперед, таз приопущен, а синай в правой руке смотрел вниз, чуть не касаясь пола. Левая рука тоже сжимала воображаемую рукоять.

– Если бы здесь был рефери, он был бы вне себя от бешенства.

– Да плевать, это мой стиль работы с мечом.

Сугуха сделала глубокий вдох и вновь приняла стойку. Кадзуто еще больше выдвинул вперед ногу и еще понизил центр тяжести.

Сугуха подумывала пойти в быструю прямую атаку, чтобы нанести противнику мощный удар. Но странная стойка Кадзуто вселила в нее неуверенность. Она видела дырку в защите, но как ей воспользоваться, было не совсем понятно. Эта стойка как будто вырабатывалась годами практики…

Нет, этого просто не может быть. Кадзуто упражнялся с синаем всего два года, когда ему было семь-восемь лет. Тогда он мог разучить лишь самые основы.

Словно заметив замешательство Сугухи, Кадзуто внезапно рванулся вперед каким-то скользящим движением, и его синай из положения справа-снизу метнулся к ней. Не то чтобы атака была такой уж быстрой, но она была внезапной, и Сугуха двинулась чисто рефлекторно. И когда ее правая нога открылась…

– Котэ[4]!

Она рубанула сверху вниз по левому запястью Кадзуто. Удар был нанесен идеально, только вот разрубил ее меч лишь воздух.

Этот уклон был совершенно невероятен. Кадзуто убрал левую руку с рукояти синая и прижал к телу. Как такое вообще возможно? Нацеливаясь на захваченную врасплох Сугуху, синай, который Кадзуто теперь держал одной правой рукой, метнулся вперед. Потрясенная, она с трудом уклонилась.

К этому времени они поменялись местами, сделав каждый пол-оборота и оказавшись на том же расстоянии друг от друга, что перед началом поединка. Сознание Сугухи полностью вошло в боевой режим. Приятное напряжение охватило все ее тело; кровь словно кипела в жилах. Теперь была очередь Сугухи атаковать, и она применила свой коронный прием – кистевой удар…

Только Кадзуто вновь ушел. Отведя руки назад и изогнув торс, он позволил синаю Сугухи скользнуть совсем рядом, буквально на толщину бумажного листа. Сугуха поневоле ощутила потрясение. В секции ее стремительные удары были общеизвестны, и она не припоминала, чтобы кому-то удавалось полностью уклоняться от всех ее атак.

Настроившись уже всерьез, Сугуха внезапно бросилась в яростное нападение. Кончик ее синая мелькал перед Кадзуто беспрерывно, удары шли один за другим, быстрее, чем дыхание. Но Кадзуто все уклонялся и уклонялся. Резкие, точные движения его глаз создавали впечатление, будто он уже полностью ухватил закономерности движений синая Сугухи.

Придя в ярость, Сугуха рывком сократила дистанцию, и ее синай сцепился с синаем Кадзуто. Под мощным силовым давлением тренированных ног и тела Сугухи Кадзуто зашатался. Не давая ему выйти из клинча, Сугуха выбрала момент и нанесла финальный удар прямо в лицо.

– Мэн[5]!

«Ах», – Сугуха вдруг поняла – но поздно, – что совершенно не сдерживалась в последней атаке; ее синай с силой врезался в металлическую решетку защитного шлема Кадзуто. Бзиин! По додзё разнесся громкий лязг.

Кадзуто, шатаясь, отступил еще на несколько шагов, пока наконец не остановился.

– Т-ты как, братик?! – отчаянным голосом спросила Сугуха. Кадзуто вяло помахал левой рукой, показывая, что все нормально.

– …Аа, проиграл. Сугу правда сильная; Хитклифф с тобой ни в какое сравнение не идет.

– …У тебя правда все нормально?..

– Угу. Поединок окончен.

В это самое мгновение в поле зрения того игрока появилась траектория нацеленной в него пули, светло-красная светящаяся «Линия прогноза баллистики» (она же Линия пули). Это был такой способ, совершенно бредовый с точки зрения реализма, сделать перестрелки более интересными – помощь тому, в кого стреляют. Игрок с быстрой реакцией, хорошей AGI и достаточным хладнокровием способен уклоняться от более чем половины пуль, выпущенных из автомата с 50 метров.


Сцепив зубы, Синон сгруппировалась, приготовившись уворачиваться. Эти линии принадлежали врагам с бластерами.

Сперва Синон пригнулась насколько возможно и проскользнула под первой Линией пули. Тут же, идеально повторив линию, пространство прожег луч бледно-синего света. Прямо перед глазами Синон мелькнула вторая Линия пули. Синон изо всех сил оттолкнулась правой ногой от земли и подпрыгнула. Лазерный луч прошмыгнул возле самого ее живота, и на мгновение в глазах у нее все стало белым.

Третья Линия пули прошла чуть выше траектории прыжка. Синон втянула голову в плечи насколько могла, но самых кончиков коротких синих волос луч все же коснулся; раздалось легкое потрескивание, и частички света разлетелись в стороны.

Исхитрившись каким-то образом уклониться от лазерного огня, Синон приземлилась, и тут…

…ее накрыла ужасающе толстая, сантиметров 50 в диаметре линия цвета крови.

Ошибиться невозможно – это Линия пули «Минигана». Через несколько десятых долей секунды сюда обрушится пулевой шторм.

Синон подхлестнула свое тело, парализованное страхом; согнув правую ногу, едва успевшую коснуться земли, она вновь подпрыгнула со всей силы. В воздухе она развернула свое тело, так что в высшей точке прыжка оно почти лежало на воздухе, как у спортсменов, прыгающих в высоту.

Мгновение спустя рядом с ней пронесся ураган – под самой спиной; она даже ощутила кожей завихрения воздуха. Ослепительно-белая сияющая лента мелькнула перед глазами, и кусочек стенки неподалеку разлетелся в пыль.

Когда ее спина уже готова была шмякнуться на песчаную землю, Синон вновь извернулась всем телом и приземлилась на четвереньки. Едва коснувшись земли, она вновь изо всех сил метнула себя вперед. Перекатившись несколько раз, она достигла наконец бетонной стены, в тени которой укрывался Дайн и его отряд.