[/img]

[/img]

[img=left][/URL][/img]

][/img]

Глава 1Править

Сложив указательный и средний пальцы правой руки вместе, я слегка вытянул их. Прочие люди прижимали остальные три к ладони, но я один из тех, кто оставлял их расслабленными.

Далее я двинул кончиками двух вытянутых пальцев немного ниже своей линии зрения, потом взмахнул ими вниз параллельно оси своего тела. Было в порядке вещей делать это движение на средней скорости, но требовалось довольно точно повторить нужную линию.

Я мог бы позволить пальцам упасть по прямой под действием виртуальной гравитации, если бы стоял, но было довольно сложно чувствовать ось тела, лёжа на боку. Потому обычно рекомендовали сперва встать на ноги и вызвать окно вместо того, чтобы пытаться сделать это лёжа.

Однако сейчас я лежал на ровной, твёрдой, деревянной поверхности, и моя правая рука смогла изобразить командный жест. Несмотря на то, что движение получилось неуклюжим из-за напряжения, под рукой возник просвечивающий прямоугольник.

Названное «Окном главного меню» окошко было одним единственным интерфейсом между мной, игроком в VRMMO «Sword Art Online», и эфемерной игровой системой. [Кирито], моё имя, отображалось сверху окна вместе с показателем уровня и двумя полосками, HP и EXP. Слева были вкладки [Снаряжение], [Хранилище], [Статус] и [Навыки], выстроенные вертикально, в то время как справа, в главной области, отображался человеческий силуэт, названный «Экипировочной фигурой». А снизу был ярлык для активации каждого навыка.

Убрав средний палец, указательным я коснулся вкладки [Предложения] рядом с серединой меню. Главная область переключилась в режим, где можно было выбирать различные формы запросов. Проглядывая сверху вниз, это были торговые запросы, запросы для пати, запросы в друзья... и кнопка, которую я искал, располагалась в самой нижней области.

[Брак]. Наверно, это была кнопка, которую в этой смертельной игре, SAO, где свирепствуют подонки и предатели, нажимают наименьшее количество раз. Прошло два года и семнадцать дней с момента начала игры, но я едва ли мог припомнить хотя бы одну встречу с женатыми игроками. Однако мой палец коснулся этой кнопки без каких-либо колебаний. В отличие от торговли и дуэли, предложения могли быть посланы только тем, кто обоюдно были зарегистрированы как друзья. Без необходимости включать бегунок доступные цели отобразились напрямую в окне. Прямо сейчас был лишь один игрок в пределах десяти метров... нет, даже если брать километр, там отобразилось бы одно единственное имя. Я положил указательный палец на эти пять букв, расположение которых теперь казалось мне прекрасным; даже священным. Я провёл по буквам взглядом, за первой «А» следовали «с», «у», «н» и «а», затем мягко прикоснулся к ним пальцем.

В тот момент не могло появиться никаких дополнительных диалоговых окон с вариантами «Да\\Нет». Единственный, у кого была привилегия выбирать, был тем, к кому обращались с предложением. Подняв лицо, я напряжённо посмотрел на девушку, стоящую в двух метрах от меня.

Айнкрад, двадцать второй этаж, рядом с окраиной. Вечерняя заря отсвечивала от потолка бревенчатого дома и окрашивала девушку — длинные волосы и белые одежды Асуны — в золотистый цвет. Это свечение так слепило, что я едва мог видеть выражение девичьего лица.

Перед Асуной появилось маленькое окно в альбомной ориентации. Вероятно, отображаемое там сообщение было каким-то коротким, что-то вроде «Кирито отправил предложение вступить в брак», «Да\\Нет».

Если честно, мы уже дали словесное согласие прошлой ночью. И Асуна уже ответила «Да». Но всё равно я чувствовал, как мой пульс разгоняется без умолку.

Большинство ощущений, которые распознают аватары в SAO, были искусственными сигналами, генерируемыми Нейроприводом, но по всеобщему мнению внутренние чувства, такие как частота сердцебиения и дыхания, были настоящими. Другими словами, это означало, что в моём физическом теле, лежащем в кровати в каком-нибудь госпитале в настоящем мире, сердце тоже трепещет энергичнее, чем обычно. Мне было интересно, относилось ли это и к Асуне, но я не смог бы это определить по одному её внешнему виду.

Наконец, прошло несколько секунд, которые показались вечностью, и правая рука Асуны задвигалась. Свет блеснул по серебряным заклёпкам, прицепленным к белой, длинной кожаной перчатке, когда та задвигалась по направлению к окну. Вытянутый указательный палец замер над одной из двух кнопок.

Этот палец оставался неподвижным некоторое время, как было и со мной, и Асуна подняла лицо.

Её карие глаза уставились прямо на меня. Моё сердце забарабанило.

— ...Кирито-кун.

Интересно, а слышал ли я на самом деле этот шёпот, или же мой разум сам это выдумал, когда губы Асуны задвигались. Время вновь замерло, и этот тоненький пальчик медленно прикоснулся к окошку, окутанному красками заката, в полной тишине. Новое окошко всплыло поверх главного, которое я открыл ранее. Но мне не было нужды читать написанные там слова. Улыбка Асуны и эти слёзы из её глаз, похожие на драгоценные камни, поведали мне ответ.

Мы оба сделали шаг вперёд. Окна своевольно растворились. Расстояние в два метра сошло на нет с ещё одним шагом.

Было не важно, кто был первым; мы вытянули руки и сцепили их вместе. Близость наших тел привела к тому, что наши пульсы накладывались друг на друга. Мы были втянуты в некий квест, где было необходимо драться, несколько десятков минут назад, и как итог, маленький протектор покрывал мою грудь, а грудь Асуны закрывал серебряный нагрудник. Но я живо мог чувствовать её сердце в том месте, где наши аватары соприкасались.

Наши сердца, дребезжащие как будильник, вскоре вошли в один ритм, постепенно замедлившись в мягком темпе. Беспрестанные удары, каждый через секунду, привносили в моё сердце загадочное спокойствие. Нервозность, что сковала моё дыхание, когда вчера я делал предложение, ушла без следа.

И таким образом, 24-го октября 2024 года, в 5:19 РМ, я, мечник Кирито, был связан с этой девушкой, рапиристкой Асуной, узами, именуемыми браком, как на системном уровне, так и эмоциональном.
Глава 2Править

— Эй... ты уверена, что не хочешь этого? Что-то типа... свадебной церемонии.

Асуна держала чайную чашку обеими руками и склонила голову набок, издав «Хмм». Множество светильников, которые мы принесли, распространяли яркий свет по гостиной бревенчатого дома, где вечерняя заря в окне почти исчезла. Однако мы только начали изменять под себя эти три комнаты; не более чем кухонный набор и софа в этой комнате; набор для готовки на кухне; и кровать в спальне. Но деревянный пол и стены были тёплыми, и настоящее (насколько это слово применимо к этому миру) пламя мерцало в строенной русской печи, потрескивающей себе на уме.

Асуна, которая по виду потерялась в пучине своих мыслей по ту сторону круглого стола, смотрела на меня и нежно кивала.

— Ну, насчёт этого, я, в общем-то, хочу устроить свадебную церемонию. И Эшли сказала, что могла бы сделать и платье для меня... Я всё-таки девушка, что бы внешне ни казалось.

— А-ага, вообще-то я знал это с самого начала.

Поразительная мечница по прозвищу «Вспышка» хихикнула мне в ответ, затем взяла свой травяной чай, над которым клубился едва заметный пар, и припала к нему губами. Выражение её лица одеревенело, когда она вернула чашку на блюдце на столе.

— ...Но видишь ли, даже так, мы покинули гильдию по своим личным причинам... Рыцари Крови и Альянс Божественного дракона так же, как Эгиль, Кляйн и остальные из группы по прохождению, ведь сейчас все они упорно трудятся, чтобы преодолеть семьдесят пятый этаж? Так что... я думаю, это будет не очень уважительно по отношению к ним.

— ...Ясно.

Я тоже кивнул, протягивая руку к чайной чашке. Даже если бы мы устроили свадебную церемонию, Эгиль, Кляйн, Лизбет, Силика и кое-кто ещё наверняка с радостью посетили бы её; я не могу поручиться, что Арго, торговка информацией, ради этого отложит свою работу; но наиболее важным фактором тут были чувства Асуны. С этого дня и далее я буду прикладывать все силы ради того, чего всем сердцем желает Асуна. Она поддерживала, вдохновляла и направляла меня всё это время, независимо от того, была ли она на моей стороне или нет.

Глядя на то, как я беззвучно прогонял это решение в глубинах своего сердца, Асуна вновь улыбнулась и непоколебимо заговорила.

— Я уже достаточно счастлива, потому что могу оставаться с тобой наедине в этом уютном домике, Кирито-кун. ...Не знаю, как долго это продлится... но это счастливейший момент за всё время моей жизни в Айнкраде.

— ...Ага. То же самое со мной.

Сказав это приглушённо, я оказался опустошён. Я почувствовал-таки это в словах Асуны. Эта жизнь на двадцать втором этаже явно будет нашей единственной короткой передышкой. Однажды мы должны будем вернуться на передовую и посвятить себя битвам.

Я сделал глубокий вдох и отбросил нарастающее раздражение, затем снова заговорил.

— Тогда, этто. Давай устроим свадебную церемонию, когда будет пройден сотый этаж, и все сражения закончатся. Мы позовём Кляйна и всю остальную ораву, когда придёт время. Как и Кайнза с его командой, членов АБД и РыКов... интересно, придёт ли Хитклиф, если мы позовём...

От этого глаза Асуны широко распахнулись, но улыбка вернулась на её лицо, и она кивнула. — Хм, интересно. Давай попросим лидера произнести речь.

— Угу... Бьюсь об заклад, он сделает это скучно и формально...

Наш смех перекрыл друг друга.

Разумеется, я, предложивший это, знал, что «свадебная церемония после прохождения сотого этажа» не могла быть воплощена в жизнь, и то же касалось и Асуны, я уверен. Если смертельная игра, известная как SAO, будет пройдена, все игроки будут отключены без какой-либо возможности вернуться обратно в Айнкрад.

Группа по прохождению, включая Асуну и меня, с боем прокладывала путь досюда в течение двух лет с целью освободить всех игроков. Также было много тех, кто потерял свою жизнь посреди битвы и разлетелся на полигональные фрагменты. Вот почему я не мог озвучить эти едва заметные чувства, что нарастали в глубине моего сердца.

Вместо этого я поднялся с кухонного стула, сделанного из простой древесины, и сделал два шага вокруг стола. Асуна встала в тот же момент и направилась ко мне.

Я крепко обнял Асуну, словно пытаясь отогнать беспокойство и тревогу. Эти объятия не были наполнены умиротворённостью, как когда я сделал предложение; я вложил в руки силу в намерении прочувствовать существование Асуны. И Асуна, и я убрали металлическую броню, так что ощущение её тонкого, но прекрасно осязаемого тела передалось мне.

— Асуна...

Я позвал её хриплым голосом, зарыв своё лицо в её ослепительно мягкие и ароматные волосы. Когда все мои ощущения были сфокусированы на том, что было так дорого мне, мне показалось, что я схожу с ума, и я внезапно осознал, что моё тело странным образом коченеет. Необычно, но это был не первый раз, когда я это испытывал. Вчера я узнал ещё об одном базисном чувстве, вложенном в аватары этого мира наравне с голодом и сонливостью, с момента начала заточения в SAO, в комнате Асуны, что в главном городе шестьдесят первого этажа, Салембурге. Маленький чекбокс появлялся после того, как неустанно пройдёшься по вороху кнопок и пояснительных ссылок, упрятанных в глубинах вкладки [Настройки] в главном меню. Мне хотелось узнать, находил ли кто-нибудь эту функцию. Её регулировка позволяла игрокам наделить свои виртуальные тела... или лучше сказать, восстановить некоторые их функции.

Кто же это такой был из команды разработки SAO, который подготовил подобную функцию? Я думал, что это не мог быть Каяба Акихико, придумавший эту смертельную игру. Я припоминаю, как читал в журнальной статье в реальном мире незадолго до своего пленения в игре, что несколько членов команды разработки недовольно намекали на присутствие в системе саморегуляции игры этического кодекса. Они признали, что эта функция в разрабатываемой версии всего лишь шутка, и она очевидно была удалена перед релизом, но затем по той или иной причине вернулась обратно, когда игра стала смертельной... или как-то так я себе это представлял.

С прошлой ночи я не трогал «настройку отключения кода этики». Другими словами, если мои чувства обострятся в определённом направлении, с моим аватаром произойдут определённые перемены...

Я попытался в суматохе увеличить расстояние между нашими телами, но руки Асуны, обвившие мои спину, не позволили этого. Должно быть, она поняла мою реакцию, поскольку её стройное тело вздрогнуло.

— П-прости...

Асуна нежно извинилась, но сцепила руки, чтобы обняться сильнее, и подняла лицо, после чего решительно прошала со щеками, пылающими розовым цветом.

— ...Я теперь твоя жена Кирито-кун.

— А-ага...

— ...Пойдём в другую комнату.

Кухню? Отказавшись от желания озвучить эту шутку, я безмолвно кивнул, затем развернул ноги к двери, которая вела в отличную от кухни комнату. Войдя в тусклую спальню из яркой гостиной, мы повернулись друг к дружке, не включая светильник. Западное окно, откуда виднелась вечерняя заря, было единственным источником света, но я отчётливо видел фигуру Асуны благодаря прокачанному навыку Обнаружения. Её металлическая броня, как и перчатки с башмаками, была снята, но знакомая рыцарская униформа расцветки Рыцарей Крови как всегда была на ней. Её галантная фигура мечницы пробуждала во мне ещё больше желаний.

Понимала она это или нет, Асуна сцепила опущенные руки перед собой и заговорила смущённым тоном.

— В такой момент... не должен ли парень, этто... снимать с девушки одежду?

— Этто... н-ну, может быть...

Не могло такого быть, чтобы помешанный на онлайн-играх ученик второго класса средней школы, оказавшись в смертельной игре, мог сразу дать ответ на такой вопрос. Но я должен был показать всё своё мастерство, если такова была необходимость. Сделав для начала глубокий вздох, я проделал шаг к Асуне, и моя правая рука...

— ...Постой, это невозможно...

По моим знаниям, нет способа снять снаряжение с другого игрока, даже если речь идёт о жалком кольце. Я мог снизить его долговечность и уничтожить его, если требовалось прибегнуть к крайним мерам, но, очевидно, здесь и сейчас это был неподходящий вариант. Асуна посмотрела на моё застывшее выражение лица закатившимися глазами, со смешком покраснела и заговорила. — Прости, это была шутка.

И она в очередной раз взяла дело в свои руки. То чувство надвигающейся опасности тоже исчезло в миг, когда Асуна открыла окно и нажала на кнопку «Снять всю одежду» на своей экипировочной фигуре. Рыцарская униформа и чулки распались на частички света, и на её аватаре осталось лишь невзыскательное, светлое бельё с кружевами.

Когда я принялся впитывать взглядом текстуру её влажной кожи и её изысканные очертания, которые практически опровергали свою полигональную сущность, руки и ноги Асуны изогнулись, и она слегка надула губы.

— Такими темпами всё закончится как вчера вечером.

— Хах... фхех?..

Я заморгал и наконец вспомнил. Прошлой ночью я повернулся к Асуне, раздетой как сейчас, и с моего языка сорвалась невероятная оговорка, из-за которой я обрёк себя на удар в-безопасной-зоне. Будет нелепо повторять ту же ошибку. Я тоже вызвал окно и снял одежду, отбросив всякие сомнения. Моя привычная футболка и шорты отправились в хранилище, но я не испытывал на коже никакого холода, вероятно, благодаря печи, всё ещё горящей в смежной комнате.

Глядя на меня, одетого лишь в единственный кусок чернотканного материала, Асуна продолжила свой нажим, несмотря на то, что порозовела сильнее, чем куст роз.

— Ну... давай нажмём следующую кнопку, «приготовились, вперёд»?

Я смог выдать лишь тугие кивки. Последовав за Асуной, которая поднесла правую руку к окошку, я тоже занёс свой палец над кнопкой «Снять всё нательное бельё».

Великий вице-лидер сильнейшей гильдии, Рыцарей Крови (в данный момент в увольнении), сделала отчего-то серьёзное лицо и всосала в себя воздух...

— Приготовились, вперёд!

И она издала величественный, но при этом милый крик. Наши противопоставленные пальцы двигались сантиметр за сантиметром, и три наименования одежды в следующую секунду исчезли из комнаты.

И вновь я был молча увлечён позой Асуны, которая лишилась всего снаряжения. Я полагаю, словоаватар происходит из санскрита, от слова «аватара», что изначально означало «воплощение богини». У меня в мыслях пронеслось осознание того, насколько красивым, насколько несравненным было существо на моих глазах.

Но чем дольше это продолжалось, тем сильнее разгоралось желание в глубине моего тела. Я едва мог себя сдерживать, моё дыхание стало поверхностным, пульс безудержно ускорился. Картина перед моими глазами стала насыщаться белой засветкой, словно...

— ...Давай, можешь делать всё, что хочешь... Я теперь вся твоя, Кирито-кун.

От такого заявления Асуны, которая тактично прикрыла часть своего тела рукой, моё чувство рациональности отправилось в другое измерение вслед за трусами. Хоть мы и делали это в спешке, кровать была достаточно широкой, достаточно мягкой и достаточно упругой, верно выполняя свои задачи.
Глава 3Править

— Твоё сердце... бьётся.

Положив лицо на меня, Асуна прижала левое ухо к моей груди и произнесла это шёпотом. Ночь оккупировала весь мир за окном, и бледный лунный свет под наклоном проникал внутрь на замену света лампы. Пальцы моей правой руки игрались с волосами Асуны, покрытыми гроздьями сапфирового света, и я пробормотал.

— «Сердце аватаров стучит одинаково с нашими настоящими телами»... я слышал что-то такое.

— Ясно... тогда это настоящий звук, какой издаёт твоё сердце, да, Кирито-кун...

На ум пришла мысль, и я высказал её Асуне, улыбаясь от вида её опущенных век.

— Дай послушать твоё, Асуна.

Пришёл неожиданный ответ после того, как она окинула меня взглядом исподлобья. — ...Извращенец.

— Н-но ведь мы только что...

— Ну, ты сказал это как-то по извращённому. ...Ладно. Но только после меня.

И прошав это, Асуна прижала левое ушко сильнее к моей груди... (Конец)
ПослесловиеПравить

Добрый день, Я Кунори. Большое вам спасибо, что прочли эту книгу... хотя едва ли она может ей называться, учитывая, насколько она тонкая.

История в этот раз является прямым продолжением короткой истории «Днем ранее», написанной кем-то ещё. Начало жизни Кирито и Асуны на двадцать втором этаже никогда не описывалось настолько подробно, и я полагаю, что мог бы написать продолжение, если предоставится шанс. Хотя это может оказаться мягкой историей без каких-либо серьёзных происшествий.

Название «16.6» не несёт в себе никакого особого смысла! Надеюсь, вы поддержите и следующую книгу!

Глава 1 Править

Асуна вздохнула, левым ухом прислоняясь к моей груди.

— Этот стук... Ведь это настоящий звук сердца Кирито?

— Эээ...

Немного призадумавшись, я ответил.

— Нет, я думал об этом... Может, оно стучит с той же частотой, что и в реальном теле, но сам по себе звук — это ведь звуковой эффект?..

Асуна приподняла слегка раздосадованное лицо и надула губы.

— Разве это не то же самое, раз частота одна? Если уж об этом заговорил, то голос, который ты слышишь по телефону в реальном мире, не настоящий, а воспроизведённый телефоном?

— Это так...

Я кивнул, и улыбка с лёгкостью вернулась на лицо моей жены, которая обратно положила ухо мне на грудь. Её настроение вернулось в прежнее русло. С закрытыми глазами и мои мысли постепенно тускнели, пока я слушал её нежный шёпот про стук моего сердца.

Теперь, когда я подумал об этом, я ведь никогда не слушал чей-то стук сердца в реальном мире.

Конечно, я слышал его множество раз в виде звуковых эффектов в телесериалах и фильмах, но это вообще возможно, услышать чужой стук сердца без стетоскопа? Можно ли на самом деле услышать стук, если положить ухо на грудь, как прямо сейчас делает Асуна?

И что важнее, что за звук такой — стук сердца? Звук сокращения мышц? Звук открывающихся и закрывающихся клапанов? Звук текущей крови?..

...От размышлений о куче подобных вопросов мне тоже захотелось послушать этот звук — пусть это воссозданный звуковой эффект — и я просунул руки под плечи Асуны.

— Кяяя, что?

Промычав, я поднял стройное тело роскошной, смущающейся мечницы над собой. Простыни соскользнули с тела Асуны, с которого сняли всё снаряжение, и её голой кожи, великолепно сияющей в лунном свете; но чтобы добиться своей изначальной цели, я прижался лицом к коже меж её грудей.

— Неет, стой... ааа...

Я крепко обхватил её дёргающееся тело обеими руками.

— Я ведь просил дать мне послушать твоё сердце, Асуна? Мой черёд!

Или так я сказал...

— Нечего ломиться вперёд, я ещё не наслушалась!

И с такими словами Асуна решительно схватила мою голову двумя руками и провернула её на девяносто градусов вправо до хруста.

День сменился следующим, это было двадцать пятое октября 2024 года, пятнадцать минут после полуночи.

Прошли быстрые семь часов с того момента, как мы с Асуной поженились. Пасмурная ночь спустилась на бревенчатый дом, купленный нами на задворках двадцать второго этажа Айнкрада, и единственными слышимыми звуками были трели насекомых и грустные завывания волков вдалеке (из числа неактивных монстров, «Краповых волков», если быть точным).

Улицы в Алгейде, где я жил не так давно, оставались шумными даже посреди ночи, так что полная тишина вполне выбивала меня из колеи — я учитывал это перед покупкой дома, но, похоже, мои тревоги не оправдались. Наоборот, лёжа на этой кровати, я наполнялся чувством безмятежности, столь редким в этом мире. Хотя это могло быть связано с тем, что кто-то другой желал разделить со мной тепло этого места.

С такими бегающими по моему разуму мыслями я сконцентрировался на правом ухе, что контактировало с холодной, гладкой, голой кожей Асуны, и сквозь неё послышались слабые звуки.

Тук, тук, тук.

Звук был ни тихим, ни громким; ни низким, ни резким.

Наши тела, живущие в Айнкраде, естественно, были аватарами, и тепло, прикосновения, вкус и прочее являлись поддельными ощущениями, созданными Нейроприводом. Однако существовало два ощущения, происходящих от наших настоящих тел, лежащих в госпитале где-то в реальном мире. Наше дыхание и стук сердца.

Как Асуна упомянула ранее, её сердце, что сейчас я слышал, стучало с той же частотой, что и настоящее. Оно немного торопилось... наверно, восемьдесят ударов в минуту.

— ...Ты немного нервничаешь?— мягко спросил я.

И Асуна ответила несколько смущённым голосом, пока моя голова утопала в её грудях:

— К-конечно, как уж тут не нервничать. Это... мой первый раз.

— Эээ?... Первый... но вчера... нет, за день до этого, в твоей комнате в Салесбурге...

Хрусть.

И в этот раз моя шея прокрутилась на сто восемьдесят градусов влево.

— Я-я-я не об этом! Очевидно же, это первый раз, когда я кому-то даю послушать своё сердце!

Пульс Асуны вырос до ста ударов в минуту, когда она закричала чуть ли не фальцетом, и я в панике быстро закивал. Похоже, от таких моих действий у неё задрожали определённые части тела.

— Хяя.

Великая рапиристка застыла, издав странноватый возглас.

Мог ли молодой человек, которому только что стукнуло шестнадцать, оставаться хладнокровным от такой реакции, прижимаясь к девушке со снятым снаряжением?

Естественно, ответ «нет».

Я медленно повернул шею назад на девяносто градусов, потом направил силу в обе руки, что обвивали тело Асуны.

Я больше не слышал звук её сердца, но его стук определённо передавался через прикосновение. Прикоснувшись губами к коже прямо над сердцем, я нежно провёл по ней языком.

— Ахх... нет, стой, хватит, я сказала...

Асуна мягко пихнула меня, но я ясно слышал её заявление «можешь делать, что хочешь» несколько часов назад.

Так что я продолжил делать, что хочу.
Глава 2 Править

Когда я жил в снятой комнате, или точнее, в ночлежке в Алгейде, я каким-то образом умудрялся каждый день просыпаться с будильником, настраиваемым в окне настройки времени.

Не то чтобы я был тяжёл на подъём — я едва успевал к утреннему школьному звонку в восемь пятнадцать, ещё до SAO – но прежде чем я понял это, вернулся к своему ночному стилю жизни, попав сюда. Причина, само собой, лежала в моей упорной работе по повышению уровня посреди ночи, когда места для охоты не заняты.

Последние месяцы мой ежедневный график был именно таким.

Сперва я просыпаюсь в десять утра. Утро я провожу, ухаживая за экипировкой, восполняя расходные материалы и собирая информацию, затем ем простой завтрак и наконец отправляюсь в поле.

Главным полем боя является передний край нынешнего этажа. Я исследую некартографированные зоны и собираю информацию, если башню с лабиринтом ещё не достигли, уделяя время на составление карты. Вряд ли можно жаловаться, ведь это приносит свои плоды. С сильных врагов падает хороший лут, но в этих неизведанных местах я всё равно должен ставить безопасность в приоритет.

Я так продолжаю до шести вечера или около того, после чего возвращаюсь в главный город на нынешнем этаже. Я топал пешком — разумеется, не используя для этих обыденных путешествий дорогостоящие кристаллы телепортации — и при этом размышлял, чем бы себя побаловать в лучшее время дня, во время ужина; сбросить усталость было одно удовольствие.

После одинокого, но дорогого сердцу ужина в черте города я тут же направляюсь на постоялый двор на ночлег. Будь это реальный мир, я бы напрямую перегонял свои AGI в VIT (хотя VIT в SAO не существовало), но к счастью, даже круглосуточное пожирание картошки-фри в этом мире никак не сказывалось на аватаре игрока... наверно.

Пробуждаясь после полуторачасового сна, я начинаю свою ночную жизнь, когда становлюсь «серьёзным». Бывают времена, когда я возвращаюсь в лабиринт, если прохождение игры замедляется, но, в общем, я сражаюсь, чтобы стать сильнее. Я выполняю квесты, если таковые взял, а в противном случае фармлю в одном месте. На лёгкую прогулку рассчитывать не приходится, я охочусь с десяти вечера прямо до четырёх утра, истребляя в тренировочных зонах врагов, что «достаточно сильные, но не такие, как на переднем крае», потому там относительно опасно, и в итоге чуть ли не валюсь с ног.

Используя последние крохи концентрации, что остались у меня в закромах, я возвращаюсь в главный город и направляюсь в Алгейд, в этот раз через врата-телепорт. Добравшись до своей ночлежки, я закрываю шторами окна, через которые льются ободряющие рассветные лучи, и дрыхну как бревно с пяти до десяти утра.

Если собрать это воедино, каждый день окажется разделён на шесть с половиной часов сна, двенадцать часов тренировок и продвижения вперёд и пять часов ходьбы, еды и отдыха.

В существующих ММО, в какие я играл в реальном мире, точно водились упорные люди, способные уверенно играть по двенадцать часов в день. Я тоже стремился к чрезмерному повышению уровней, как только оказался в ловушке этой смертельной игры, или как только была уничтожена первая гильдия, к которой я присоединился.

Но я прочувствовал это, уйдя в битву. Если я продолжил бы тренировки, что уже изрешетили мой разум, в том же духе, я в итоге вытянул бы пикового туза.

Но кого волнует — или так я думал, особенно когда перебили мою гильдию. Но были и те, кто протянул мне руки и заговорил со мной, несмотря на моё скверное состояние. Это благодаря им я вновь начал сражаться во имя жизни и отыскал для себя тот ритм, что мне подходил... и...

Я проснулся от электронного шума будильника, что практически колол мой мозг — нет, звучало так, словно что-то неспешно кипело.

Я глянул сонными глазами в окно отображения времени в нижнем правом углу. Цифровые знаки указывали на 8:12, ещё где-то два часа до звона будильника. Я натянул одеяло себе на голову, зовя в гости песочного человечка[1], и в следующий миг мои ноздри наводнил некий восхитительный запах.

Аромат, богатый и насыщенный сладостью; это запах...

— Суп-пюре!

Я вскочил с криком, и, не рассчитав импульс, свалился с кровати. Из гостиной-столовой, виднеющейся сквозь дверной проём, на меня кто-то посмотрел: разумеется, это была Асуна-сан, «Вспышка», нет, «Молодая жена».

— ...Доброе утро, Кирито-кун. Какое необычное утреннее приветствие.

С ногами, оставшимися на кровати, и спиной на полу я выдал приветствие, более подходящее для моего второго семейного утра.

— Д-доброе утро, Асуна. Этто, мне снился сон... обо всех супах-пюре, которые я мог выпить и...

Замешательство Асуны усилилось, когда она заговорила.

— Это не сон. Хотя ингредиентов не хватает.

— ...Что ты сказала?

Я пробурчал, задёргав носом, и действительно, ароматный запах никуда не исчез. Другими словами, это бульканье, нарушившее мой сон, было ничем иным, как кипящим на плите котелком?

Несмотря на то, что времени было меньше на час пятнадцать минут, чем обычно — хотя я отлично спал последние два дня — я чувствовал себя полностью проснувшимся. Задействовав на полную свои AGI, я вскочил на ноги обратным сальто и рванул в столовую.

Присмотревшись воочию, я увидел чёрный котёл с поднимающимся над ним паром на древесной печи в углу комнаты. А в дополнение на обеденном столе, за которым Асуна читала газету, уже стояли салат с зеленью и круглый хлеб.

Отложив газету и поднявшись на ноги, Асуна, с надетым передником, наконец улыбнулась и сказала:

— Давай поедим после того, как умоешься. Я сейчас поджарю яйца. Как их будешь?

Если честно, в этом мире мне ещё не приходилось одновременно умываться и выбирать, как поджарить яйца, но, решив, что лишними размышлениями только изумлю свою молодую жену, я, немного подумав, ответил:

— О-обжаренные наполовину с обеих сторон.

— Ладно. Значит, перевёрнутая глазунья.

...Этот термин удивил меня новизной, но если его применила шеф-повар Асуна, то никаких проблем, наверно, нет.

— Л-ладно тогда.

Я кивнул и помчался в ванную, совмещённую с туалетом.

Я учитывал три пункта, когда разыскивал новое жильё:

1. место должно быть малопосещаемым игроками.

2. малое число точек респавна активных монстров поблизости.

3. большая ванна.

Этот бревенчатый дом отличался плотным расположением комнат: одна гостиная-столовая, одна кухня, одна спальня; но несмотря на это ванная комната была относительно большой, с двухметровой деревянной ванной. Плата за газ и воду, наверно, оказалась бы драконовской в реальном мире, но в опасном и удобном VR-мире свежая горячая вода всегда бежала из глиняной трубы, установленной на стене, наполняя ванну.

Вряд ли я был помешан на ваннах, но даже мне захотелось вместо умывания окунуть туда голову, увидев большие волны пара, поднимающиеся из-за умывальника. Но если я это сейчас устрою, недожаренная глазунья станет пережаренной, так что я отказался от идеи принять утренную ванну и дёрнул серебряный вентиль.

Нюанс с этой ванной заключался в том, что горячая вода поступала сюда без ограничений, но в умывальнике вода была настолько холодной, что можно было заледенеть. «Ухии!», закричал я, смывая с лица последние остатки сонливости, после чего метнулся обратно в столовую.

— Холоднохолоднохолодно...

И я зачитал загадочное заклинание, согревая лицо и руки у печи, после чего вздохнул с облегчением, когда виртуальный холод спал.

Асуна, стоящая на кухне и глядящая на меня, повернулась ко мне в той же привычной изумлённой манере.

— Лучше всего себя чувствуешь, когда умоешься холодной водой, правда?

— Это... это так, но там практически ледяная вода, так что...

— Ты мужчина, терпи!

И Асуна выдала строчку, какую использовала бы какая-нибудь старшая сестра, прежде чем пожать плечами.

— ...Ну, а я в ванну.

— Чё... э-это нечестно! Ты хотя бы могла разбудить меня и...

— ...Разбудить тебя и... что?

В правой руке Асуна держала кулинарную лопатку, поблёскивающую на свету, и девушка ослепительно улыбнулась.

— Ах, н-нет, ничего... в любом случае, эй, не пережарь яйцо.

— Ещё есть три секунды. ...Так. И. Что?

Если подумать, я не мог ни блокировать, ни уклониться от этой атаки Асуны, что она впервые запустила в меня, со словами «Дай. Мне. Половину!», когда мы ошивались возле лавки Эгиля. Но я не мог всё время спокойно терпеть такую атаку, являясь «Чёрным мечником». Лишь недавно я заметил, что даже Асуна, всё время кажущаяся собранной, тоже на удивление слаба перед лобовыми атаками.

Я прочистил горло и натянул улыбку с таким самообладанием, на какое был способен, с толикой строгости...

— ...Ты могла бы разбудить меня, и мы приняли бы её вместе.

Я сдвинул правую ногу прочь, мало-помалу готовясь удрать в тот миг, когда лопатку охватит световой эффект «Прямого выпада» (хотя я не знал, могла ли она его активировать), и спустя короткое время лицо Асуны от щёк до лба залилось ярко-красным, а откуда-то от корней волос повалил пар. Это не было аналогией; это действительно произошло.

Ух ты, так тут есть такой смайлик.

Я сдержал своё удивление, чтобы оно не проявилось на лице, и Асуна в спешке повернулась обратно к печи, уставившись на жареные яйца в сковороде с лопаткой в руке. Потом она мягко заговорила.

— Н-ну... если настаиваешь... на этом...

Зырь, зырь, зырь.

— ...Но мы просто заберёмся туда вместе, ладно? ...Я могу потереть тебе спину, но...

Зырь, зырь, зырь.

— ...Этто, я не собираюсь делать ничего извращённого, ладно? В смысле, ещё утро... и надо добыть продукты на обед... стой, ах, кяяя!..

С таким криком её левая рука метнулась и дёрнула сковороду с такой мощью, что та потеряла чёткие контуры.

Жареное яйцо, что уже явно перевалило за состояние полуготовности (скорее уже пережарилось), подлетело в воздух и закрутилось возле потолка, отправляясь обратно на сковороду. Всё ещё держа её, Асуна вновь повернулась ко мне.

— Блин! Это всё потому, что ты сказал что-то странное, вот оно и зажарилось, Кирито-кун!

...Значит, не пережаренная, а зажаренная.

Такое проскочило у меня на уме, когда я смиренно извинился. Хотя ругала она меня без веской причины, всё меркло, потому что я уломал её на «Ванну вдвоём».

— Прости, правда, но я уверен, яйцо окажется великолепным, даже если зажарилось, ведь ты сделала его для меня.

Это были мои искренние чувства. Похоже, Асуна тоже это поняла, так что лицо моей юной жёнушки вновь покраснело, прежде чем на нём не появилась её привычная собранная улыбка.

С чувством выполненного долга я поблагодарил Асуну за лучший мой завтрак, состоящий из жареного яйца, хорошо прожаренного с обеих сторон, салата из свежей зелени, мягкого круглого хлеба и ароматного супа-пюре, что я слопал за милую душу.

— Спасибо за угощение, было очень вкусно. Это уже не завтрак, это скорее... утренний обед, хе...

— Ты противоречишь сам себе.

Асуна издала смешок, после чего ответила: «Всегда пожалуйста».

Пока я был поглощён видом моей жены, изящно прибирающей со стола, ко мне в голову внезапно нагрянула мысль. То, что Асуна проснулась раньше меня и приготовила завтрак, я воспринял как само собой разумеющееся, но ведь это не то отношение, какое должно быть у меня в этом времени и возрасте?

В реальном мире я невольно возвёл стены между собой и матерью с сестрой, помогая в домашних делах по минимуму. Как бы я об этом ни думал, у моей мамы, с её работой редактора журнала, и моей сестры из клуба кэндо по идее было гораздо меньше времени, чем у меня, погрязшего в онлайн-играх и забившего на всякие клубы.

Если бы игру прошли, и я вернулся бы в реальный мир, я должен был бы внести свою лу и заняться домашними делами. Или даже стоит начать с этого дня.

Решив это про себя, я встал и перенёс на кухню оставшиеся на столе столовые принадлежности.

— Этто, я позабочусь о тарелках,— обратился я, но Асуна развернулась и с улыбкой тряхнула головой.

— Всё нормально, потребуется всего миг.

— ...Миг?

— Да.

Кивая и забирая их у меня, она пропустила наставленные друг на друга тарелки сквозь воду, бегущую из крана. От одного этого эффект загрязнения полностью исчез с тарелок, и они тут же высохли, отчего я выдал «Охх!». Взгляд Асуны, каким она меня окинула, немедленно переменился на суровый.

— О, так ты говоришь... Кирито-кун, как ты до этого жил дома?

— Этто... Я в основном ел вне дома или перебивался едой, для которой не нужны столовые приборы, типа бутерброды, булки или...

— Ох.

— ...Покорно извиняюсь...

— Что ж, ты мужчина. Но обязательно прими ванну.

Заявив такое с кривой улыбкой, она, по-видимому, поняла один нюанс в только что сказанных ею словах, и её лицо тут же запылало вновь.

— Ах, это не совсем то, что я пыталась сказать...

Застенчивый шёпот Асуны был по-настоящему милым, и мне ничего не оставалось, кроме как взять её левую руку.

— Ага, обязательно.

А дальше можно обойтись без лишних слов.


(Конец)
Послесловие Править

Добрый день, с вами Кунори. Большое вам спасибо, что прочли ME11.

В этот раз история является прямым продолжением предыдущей ME10. Она закончилась на странном месте в связи с нехваткой времени, простите... Брачная жизнь Кирито-сан и Асуны-сан ещё только началась, так что я надеюсь написать когда-нибудь продолжение, будь у меня такой шанс! И я надеюсь, что когда-нибудь удастся сшить эту историю в единую книгу, когда наберётся достаточно материала, и будет достигнут подходящий финал... Хотя я без понятия, когда такое может произойти с моим нынешним темпом...

Однажды вечером, через несколько дней после начала нашей с Асуной супружеской жизни, в бревенчатом доме посреди глубоких лесов на 22-м уровне Айнкрада.

Разговаривая о местах, посещенных в течение дня или съеденных блюдах, на диване, расположенном напротив камина, Асуна неожиданно озвучила вслух то, о чем думала.

— Эй, Кирито-кун. Я подумала, может, тот человек вовсе не NPC, а игрок?

— ...Ааа?

Не понимая этого внезапного изменения в предмете разговора, мой рот остался приоткрыт.

Мы сидели бок о бок на диване, её губы продолжали пить маленькими глотками чай из кружки.

— Ну, тот лавочник, у меня ни было сомнений, что он NPC... Но сегодня, когда я рассматривала его лицо, я внезапно почувствовала, что он на самом деле игрок.

Предметом нашей беседы был ресторан, находящийся глубоко, на самых дальних задворках Альгедо — главного города пятидесятого уровня. Если бы мы пошли туда без карты, не только прийти туда, но и вернуться оказалось бы очень трудно. На самом деле "ресторан" это не совсем подходящее слово, чтобы описать это место, "Закусочная" больше подходило ему. А называлось оно «Дом Альгедо».

Строение выглядело так, как будто оно могло разрушиться даже от порыва сильного ветра. На раздвижных входных дверях висела вывеска. Из интерьера был каменный пол, а точнее — голый бетонный пол, два четырехместных столика и еще четыре сиденья у прилавка. Вся обстановка создавала сильное присутствие дешевизны, и это не выглядело так, как будто её пытались сделать такой намеренно.

В меню было всего три записи. "Альгедская лапша", "Жаркое по-альгедски" и "Альгедская похлебка", ни у одного из них не было пояснения к названию. В соответствии со списком меню, это были: лапша, которая не выглядела как лапша, окономияки, не выглядящие как окономияки, и последнее блюдо, я до сих пор не имею представления, чем это могло бы быть.

Затем заказ готовил все тот же хозяин магазина. Пока Асуна произносила "тот владелец магазина", в моем сознании появился образ невысокого человека в белом фартуке и поварском колпаке, его округлое лицо неопределенного возраста было скрыто за длинными прядями волос, затем я наконец ответил.

— ...И-игрок?.. Но этот человек ничего не говорил...

— По крайней мере он говорил "Здравствуйте" и "Спасибо".

— Это обычное поведение даже для NPC, особенно если нацелиться на их курсор...

Дойдя до этого момента, я обратил внимание на одну деталь.

Были определенные различия между игроком и NPC, если сфокусировать взгляд на цели, над ней появится "цветной курсор". Хотя в обоих случаях появится курсор зеленого цвета, для NPC под полосой здоровья должно отобразиться [NPC]. Однако этот метод распознавания не сработает в магазине, потому что это будет классифицировано системой как ситуация внутри здания. Вероятно, это сделано из-за того, что невозможно есть спокойно, в то время как курсор появляется всякий раз, когда кто-то на кого-нибудь посмотрит. Так что, даже если я сфокусирую свой взгляд на хозяине магазина, курсор не появится.

Но обычно никто не испытывает проблем с определением NPC, потому что их можно определить по одному лишь взгляду. В отличие от людей из плоти и крови, управляющих аватарами через нейрошлем, у контролируемых системой NPC, есть уникальные особенности. За два года проведенных в SAO, я довольно легко, иногда даже не задумываясь, узнавал, был ли интересующий меня человек игроком или NPC, пока я думал об этом, мой мозг перепроверял владельца «Дома Альгедо», стоящего в мрачной позе.

Затем мои глаза широко раскрылись в изумлении.

— ...Это плохо, почему-то я больше не могу быть уверен в этом.

— ...Правда?

По какой-то причине Асуна счастливо улыбнулась.

Её улыбка, которая не изменилась с момента нашей первой встречи, пронзила мое сердце, всякий раз, когда это происходило, я всегда смущенно протягивал свою руку, чтобы коснуться её. Но в этот раз лицо владельца магазина, все еще стоящее перед глазами, прервало мои действия.

Я почесал голову, чтобы вытряхнуть этот неприятный образ из моей головы.

— Но, но разве возможно, чтобы кто-то, вне зависимости игрок это или NPC, не мог бы быть опознан? Я уверена, должен быть простой способ, чтобы проверить это...

— Может напасть на него и проверить его реакцию? Но если мы воспользуемся настолько безрассудными методами, а он окажется игроком, мы больше не сможем прийти в тот магазин. ...Ну, сейчас я не думаю, что вообще хотела бы туда возвращаться.

— Нет, я беспокоюсь, конечно же, беспокоюсь.

Асуна быстро тряхнула головой и вздохнула.

— ...Кирито-кун, что вообще тебе понравилось в том магазине? Уже больше полугода прошло с тех пор как ты привел меня туда в первый раз, я правда не понимаю...

— Насчет этого, я не знаю своих причин. Недружелюбная атмосфера, плохая еда... но иногда я не могу устоять перед желанием снова попробовать ту странную лапшу.

— Но это ведь даже не лапша. ...Почему бы тогда просто не спросить? "Вы NPС или игрок?" — например так.

Уже рассмотрев предложение Асуны несколько секунд назад, я покачал головой.

— Нет, это не поможет. Недружелюбие хозяина магазина такое же, как у десяти Хитклифов вместе взятых. Я абсолютно уверен, что мой вопрос будет просто проигнорирован. К тому же это место мне довольно сильно нравится.

— Вот как... тогда просто оставь это тайной. Прости, что начала разговор на эту странную тему. Хочешь еще печенья?

Сказав это, Асуна встала, но я быстро схватил её левую руку и потянул её назад.

— Нет, я не могу это так оставить.

— Ааа?

— Чувство тревоги не покидает меня, и это становится невыносимым, я не смогу вернуться на передний край пока не узнаю кто этот хозяин магазина, человек или NPС.

После этой фразы на лице Асуны словно было написано "Не говори ничего подобного!", однако она снова села, не произнеся этих слов.

— ...Но тогда что мы должны сделать? Я не знаю ни одного способа, как подтвердить это, и о том, чтобы просто спросить, не может быть и речи, верно?

— Нет, есть один способ. Короче говоря, достаточно просто увидеть курсор, когда владелец магазина будет на улице. Если он игрок, ему потребуется выйти, чтобы купить ингредиентов для блюд, если же он NPC, у него наверняка есть программа поведения по уборке снаружи магазина.

— ...Т-ты же не имеешь в виду что...

Асуна сделала строгое лицо и снова попыталась встать и уйти с дивана, но я придержал её за плечи и сказал.

— Хорошо, завтра мы устроим там наблюдение в шесть утра. Там есть пустой проход через улицу, ни у кого не возникнет подозрений, если мы понаблюдаем оттуда.

— ...Там будет холодно, несомненно, очень холодно.

— Да, нам потребуется устойчивое к холоду снаряжение! Я уверен, что у нас в кладовой достаточно вещей для нас двоих, обед тоже должен будет состоять из еды, повышающей сопротивление к холоду. Подготовка должна быть безупречной, поэтому я поручаю это тебе, Асуна!

Поток моих слов заставил Асуну сделать очень сложное лицо, затем она ответила, издав "Ох...". По некоторым причинам энтузиазма в её словах поубавилось.




На следующий день.

Пока было еще темно, надев плащи из густого меха, мы пришли к нашей наблюдательной позиции на пешеходном мосту напротив карниза «Дома Альгедо».

Шестью часами позже.

Мы вынуждены были отступить после того как поняли, что наша затея не принесла результатов.




Мы сидели в открытом кафе на главной улице.

— ...Он что, вообще не выходит?! — Пожаловалась Асуна, быстро допив горячее молоко и поставив пустую кружку на стол.

— Еще до того как мы пришли, занавески были опущены всю ночь, и не было никаких признаков, что кто-нибудь убирался снаружи. Меня это сильно беспокоит!

— ...Мне действительно жаль, что так получилось.

Для начала мне следовало бы извиниться от имени продавца.

Уровень летаргии в «Доме Альгедо» был гораздо выше, чем предполагалось. Продавец никогда не выходил ни для того, чтобы пополнить припасы, ни для того, чтобы убраться снаружи. Единственное замеченное нами изменение заключалось в том, что в десять часов утра табличка на раздвижных дверях менялась с [Закрыто] на [Открыто]. Конечно же, этого действия было недостаточно, чтобы сделать вывод о том, является продавец игроком или же NPC.

— ...Хмм, но ведь ингредиенты для приготовления пищи должны в конце концов закончиться... Тогда он будет вынужден выйти, чтобы пополнить припасы...

После того как я пробормотал это, Асуна посмотрела на меня колким взглядом и ответила.

— ...В таком случае, ты правда хочешь остаться и подождать когда это произойдет? Ты подумал о том, что у этого магазина даже не бывает посетителей, за сколько дней по-твоему у него кончатся все ингредиенты? Я даже не удивлюсь, если на это уйдет несколько недель! Я точно не собираюсь столько ждать!

— П-прости...

Я извинился снова, затем стал в отчаянии думать.

Что-нибудь, ведь должен же быть способ. Способ который смог бы подтвердить игрок он или нет, не дожидаясь пока он выйдет из магазина. Если мы неспособны проверить самого человека, то как насчет его магазина? Существует ли способ проверки того, принадлежит ли он игроку, или он собственность NPC? Это было бы очевидно действием игрока, если бы он выделялся среди изящных строений на улицах Сэлембурга. Но здесь в Альгедо, самом хаотичном городе Айнкрада, было множество подобных сомнительных магазинов, однажды посещенных нами в закоулках.

Мне не нравилось то, что продолжая сражаться в рядах проходчиков уже два года, приняв псевдоним "Черный мечник", я был неспособен отличить игрока от NPC. Все это выглядело словно плохая шутка.

Улыбка от осознания своей смехотворности появилась на моем лице, затем в моем мозгу мелькнула идея.

— ...Да вот же оно!

— ...Что?

Несмотря на то, что Асуна одарила меня полным скицизма взглядом, я пояснил:

— Если ингредиенты не собираются заканчиваться, мы израсходуем их сами! Послушай, для ресторанов управляемых NPC, не существует понятия "нет в наличии", товары там появляются прямо на кухне. Магазины игроков отличаются тем, что владельцам магазина приходится закупать припасы или они просто не смогут приготовить еду. Это значит...

На этих словах, Асуна внезапно встала из-за стола и попыталась сбежать.

Однако, постоянное повышение ловкости принесло свои результаты, руки Асуны были схвачены прежде чем она смогла убежать.

— Нам просто придётся съесть его запасы! Что-нибудь из его меню!

— Я не хочу! А что если это ресторан NPC? Там просто окажется бесконечное количество еды, не так ли?

— Это так, но тогда мы узнаем, что этот человек NPC, верно? Идем туда сейчас! Проблема только в том, что нам выбрать из меню. "Альгедскую лапшу", "Жаркое по-альгедски" или "Альгедскую похлебку"... Асуна, что тебе больше нравится?

Сублидер Рыцарей Крови, рапиристка, которую прозвали "Молнией", после того как услышала мой вопрос, она кинула на меня взгляд, который мог проделать небольшое отверстие в моем лбу.

После небольшого промежутка времени она села на свой стул и сказала.

— "Похлебку" я точно не буду... в "жаркое" иногда добавляют непонятные ингредиенты, так что оно тоже отпадает.

— Тогда будем есть "лапшу". Да, она подойдет для решения этой задачи, поскольку мы ели именно её, когда в первый раз сюда пришли.

— ...Это верно, но не пригласить ли нам лидера гильдии, как и тогда?

Когда я всерьез попытался отправить ему приглашение, Асуна замотала головой.

— Это была шутка! Так, когда мы собираемся пойти туда?

Вставая, я усмехнулся и сказал.

— Не правда ли здорово, что мы еще не успели пообедать здесь?




Несколько минут спустя.

Асуна и я стояли перед рестораном, который вскоре должен был стать полем боя нашей односторонней дуэли.

— ...Ну вот мы и пришли.

Когда Асуна утвердительно кивнула, моя левая рука оттолкнула в сторону грязную занавеску, в то время как моя правая рука с силой открыла раздвижную дверь.

— Добро пожаловать!

Обычный приветствующий голос из-за прилавка не мог принадлежать никому другому кроме как продавцу. Я сел у прилавка, а не за свой обычный столик. И как только Асуна села рядом со мной я сделал заказ.

Две "Альгедские лапши".

Хозяин заведения подготовил тарелки, не сказав ни слова в ответ. Два странного вида шарика лапши были брошены в кастрюлю, однако по этим действиям невозможно было подтвердить, игрок это или нет. Через какое-то время продавец использовал палочки, чтобы переместить сварившуюся лапшу в тарелки, горячая вода, которая бы потребовалась в реальном мире, казалась ненужной здесь. Он положил тонко нарезанное мясо, большое количество вареных овощей и половину вареного яйца, а затем налил светлого цвета бульон в тарелки.

Две порции были выставлены на прилавок; когда я взял лапшу со стойки, прозвучал звуковой эффект.

Асуна и я взяли палочки и одновременно сказали: "Приятного аппетита!". Так начался первый раунд нашей битвы.

Относительно кулинарного дела в Айнкраде, вкусовые ощущения были воссозданы из предварительно настроенной основной базы данных вкусов. С добавлением приправ, кто-нибудь мог изменить вкус еды, и даже довольно сильно. Например, в мясное рагу, гордость Асуны, добавлялся соус, состоящий из смеси небольшого количества специй. Другими словами, с помощью усилий игрока, вкус еды можно было усилить и, в большинстве случаев, улучшить этим само блюдо.

Но довольно странно было бы услышать: "В нем даже нет вкуса", поскольку ощущение от "Альгедской лапши" было такое, словно она приготовлена игроком. Даже если привкус бульона был создан при помощи приправ, сила вкуса была такой, словно бульон был разведен до невообразимых размеров, это походило на рисунок с решительно нарисованным фоном, на котором больше ничего нет.

Может быть то, что заставляло меня возвращаться сюда, это недостающий привкус, мимолетная надежда на то, что однажды, в ближайшем будущем это блюдо будет "Завершено". Но я отчего-то знал, что этот момент никогда не наступит.

Пока я был занят своими мыслями, Асуна, по чьему лицу можно было прочитать: "Почему это происходит со мной?", все еще была рядом со мной. Мы закончили есть одновременно.

Я вернул пустые тарелки назад на стойку, а затем сказал.

— ...Еще две порции "Альгедской лапши"!

Был небольшой промежуток в действиях хозяина магазина, но, возможно, мне это просто показалось. Округлое лицо человека лет тридцати-сорока, прикрытое длинными прядями волос, не выражало никаких эмоций. Лавочник бросил два шарика лапши в большую кастрюлю.

С этого момента, бесконечная битва хозяина заведения против меня с Асуной началась.

Конечно, что бы ты ни съел в Айнкраде, в реальном мире ничего не поступит в желудок твоего тела. Однако движок воспроизведения вкуса обманывает мозг, что приводит к неизбежному чувству насыщения.

Если честно, это чувство появилось уже после второй съеденной тарелки лапши, но я не мог отступить от своей цели.

— ...Еще две порции "Альгедской лапши".

Эта сытость нереальна, а лапша это просто цифровые данные. А это значит, что ничто не остановит меня от вечного поедания этой лапши!

Обманув себя таким способом, я доел третью порцию и приступил к четвертой. То же самое проделала Асуна, та, на кого я всегда мог положиться в больших битвах. Она ела лапшу в точности с той же скоростью, что и я.

Но сразу же после того, как было покончено с пятой порцией лапши...

— ...Кирито-кун, прости меня.

Её слабый шепот отозвался эхом из пустой тарелки.

— Я... больше не могу, остальное придется съесть тебе... Правду... ты должен... отыскать... её...

Её каштановые волосы развевались, когда "Молния" рухнула на прилавок.

"АСУНАаааааааа!!!", — я хотел прокричать это, но сделав так, я бы позволил своему желудку вернуть его содержимое обратно, поэтому я ограничился короткой фразой: "Хорошая работа".

Я поднял лицо и зло посмотрел на продавца.

— ...Еще... одну порцию "Альгедской лапши".

Я был уже на пределе.

Из уважения к Асуне, я не могу потерпеть неудачу. Но пока я помаленьку поедал шестую тарелку чего-то, что не могло быть лапшой, я был неспособен удержать страх, появившийся внутри меня.

Может он действительно NPC? После всего, что мы сделали, лапша все продолжала появляться без остановки. Может вызвать его на дуэль, в которой у нас не будет шанса выиграть?

Нет, даже в таком положении нельзя падать духом. Я должен... ради Асуны.

Седьмая порция.

Восьмая порция.

Полоса хитпойнтов моего желудка дано уже была в красной зоне, однако выражение лица продавца все не менялось. Я поедал лапшу одну за другой, размышляя, как же изменить сложившуюся ситуацию.

Если бы это был настоящий магазин лапши, на прилавке был бы перец, рыбные блюда или лук. Можно было бы съесть вторую половину, изменив привкус. Но в этом магазине не было этих замечательных вещей. Конечно, и здесь был один способ, исключив "Альгедскую похлебку", можно было смешать два других блюда, однако это было примерно то же, что и остановить себя во время удара. Почему без "похлебки"? Как-то раз в компании Кляйна, мы заказали её, но оба отказались от неё после того, как попробовали несколько ложек этой "похлебки". Похлебка была самым таинственным блюдом в меню.

Неужели это конец?

Внутри моего угасающего сознания, из глубин памяти, я услышал приводящий в чувство голос.

Асуна, которая вначале участвовала в поедании "Альгедской лапши" вместе со мной, когда-то сказала.

— Когда-нибудь я сделаю соевый соус, иначе это неприятное послевкусие никогда не исчезнет.

— ...!

Я распахнул глаза, а мои руки уже двигались, открывая наш общий инвентарь. Пролистав огромный список вещей, я наконец нашел то, что искал.

Как только я взял то, что искал, я наклонил это над своей тарелкой, темная жидкость полилась и сразу же цвет бульона сменился с бледно желтого на коричневый. Поплывший аромат нельзя было перепутать ни с чем другим, этот запах, прочно укоренившийся в моей памяти, принадлежал соевому соусу. Он стал результатом исследований Асуны, завершенной приправой Айнкрада, которую никто другой, кроме Асуны, не мог сделать.

Убрав маленькую бутылочку в инвентарь, я взял тарелку с лапшой и попробовал большое количество лапши и бульона.

— ...Это оно.

Я пробормотал это хриплым голосом. Это тот самый вкус. То что я искал, то что придаст завершенный вкус "Альгедской лапше". Он был завершен здесь и сейчас.

Если есть это, то не важно, сколько будет порций. Хотя нет, я смогу съесть еще пять порций, а значит, я все еще могу продолжить этот бой!

В этот момент.

Слова, которые я никогда не слышал в этом магазине прежде, раздались эхом над моей головой.

— ...Мистер, могу я... попробовать это?

Я поднял свое смущенное лицо, кивнул и пододвинул тарелку к нему.

Таинственный продавец взял тарелку и набил полный рот лапшой с бульоном. Он поднял глаза и поставил тарелку на барную стойку. Сразу после этого две линии слез скатились из-под его длинных прядей.

— ...Это оно. Этот вкус... словно из реального мира... как у лапши в моем магазине!

"Так вы все-таки игрок! Мог бы быть более снисходителен!" Проглотив то, что я хотел прокричать, я спросил.

— ...Ваш магазин, где он находится?

— Хмм, он рядом с Огикубо, я ввязался в сетевую игру, поэтому мое дело уже наверняка потерпело неудачу. Но однажды, когда игра будет пройдена и я вернусь на ту сторону, я снова открою магазин лапши. С лапшой также появятся "жаркое" и "похлебка", непременно появятся.

Слезы все еще стекали по его лицу. Где был его тихий характер раньше? Пока я рассматривал лавочника, который все еще продолжал говорить, я рухнул на прилавок.

Моё сознание угасало, а моей последней мыслью было...

Нет уж, туда я точно не пойду.