от 1 до 300 знаков - 0,25 балла
от 301 до 900 знаков - 0,5 балла
от 901 до 1800 знаков - 0,75 балла
от 1801 до 3000 знаков - 1 балл
от 3001 до 4200 знаков - 1,25 балла
от 4201 до 5400 знаков - 1,5 балла
от 5401 до 6000 знаков - 2 балла
свыше 6000 знаков - работа не допускается к конкурсу

Кажется, для него это уже стало патологической привычкой — он приходит на это место каждый день.

Сразу после утреннего осмотра и до самого сигнала, предписывающего явиться на полуденное кормление носителей; упершись лбом в бронированное стекло и буквально прилипнув взглядом к когда-то изумрудно-зеленой, а теперь все тщательнее драпируемой серым громаде Рах-хак'Маррауа, Гнезда-под-крылом-у-моря. В расширенных зрачках уже давно истлел восторг от пребывания на борту космической станции, встроенной в один из естественных спутников и дрейфующей в семи тысячах перелетов над уровнем земли, а хрусткие пальцы, будто выточенные из ледяного коралла, непроизвольно сплетаются в фигуры «немого языка», потому что даже во временном теле, даже в этом закрытом мирке безопасности и покоя – Серрах га'Аш остается Серрахом га'Ашем.

Убийца остается убийцей.


Я всегда хотел быть лучшим.

И это… естественно, ведь так? Все мы хотим выделиться. Заслужить внимание. Доказать, что не такие, как все. Когда ты появляешься в искусственном гнезде, битком набитом твоими братьями, похожими на тебя, как два пера-близнеца, когда во весь голос выпрашиваешь порцию питательной смеси у автоматической кормушки или когда вытягиваешься во весь рост на первом смотре перед ветеранами, завистливо поглядывая на их выкрашенные в кричаще-алый цвет боевые когти – уже тогда ты должен понять, что далеко не уникален. Что никто не будет ворковать над тобой только потому, что ты существуешь. И если хочешь заслужить хоть толику уважения, хоть полкусочка признания – борись. Борись изо всех сил!..

…Мне же не нужна была половинка кусочка. Мне нужен был весь, целиком, и я бы вцепился в глотку любому, кто решил бы припрятать мою собственность у себя под крылом!

Потому что, смирившись и покорно опустив крылья, я стал бы посредственностью. Рядовым среди рядовых. Мясом, которое без раздумий бросят в самое пекло боя – чего волноваться о безмозглой солдатне, если в инкубаторах уже народилось еще столько же? И, в отличие от многих своих «собратьев», спрятавших голову от действительности и решивших выжать из непродолжительного своего существования все доступные им удовольствия – я не собирался умирать во время какого-нибудь подавления бунта у Ашаны на рогах.

Я собирался стать лучшим. И – выжить.


Чужое присутствие не просто заявляло – ревело о себе громозверем в брачный период, хотя, как и это тупое травоядное, было абсолютно безвредным: его обладатель совершенно не контролировал выброс Запаха из горловых пазух, так что воздух вокруг него казался сладковато-горьким от охватившего его чувства собственной важности… и, пожалуй, прежде всего из-за этого Серрах все же среагировал на его движение, не дав небрежно хлопнуть себя по плечу. Шутки шутками, но неуважения к своей персоне он не стерпел бы даже от другого Возрожденного, не говоря уж о каком-то ученом, и пусть хрупкая внешность носителей порой откровенно сбивала новичков Яйца с толку – нельзя было забывать, что на деле кое-кто из этих «детишек» мог прикончить взрослого шш'ра всего-то с помощью единственной щеточки для чистки когтей!

Так что этому пушку, судя по состоянию перьев, едва успевшему пережить первую в жизни линьку, еще очень и очень повезло: его просто одарили ледяным взглядом, заставив переступить с ноги на ногу и нервно распушиться до самого хвоста.

– Н-номер Си-Х-Ха-два-восемь… с-с, я хотел сказать, г-господин га'Аш, – хрипловатым голосом просвистел этот нахал, слава Ашане, успев-таки в последний момент припомнить, что Возрожденные, пусть и прозванные «денежными кулями в перьях», терпеть не могут, когда их называют по инвентарным номерам персональных сфер, – почтенный га'Уна велел сообщить, что готов приступить к подготовке к слиянию. Вам предписано явиться в восемь-один блок за четыре такта до полуденного кормления…

«Четыре?» Серрах слегка напряг слух – если специально не сосредотачиваться, эту едва слышную ноту в бытовом шуме Яйца можно и не разобрать – но почти тут же успокоился: его внутренние часы не сбились, до назначенного срока оставался еще такт с лишним. Куда важнее было то, что Фассах га'Уна, старый душеплет, наконец-то подготовился к очередной порции издевательств, а значит, не пройдет и пяти циклов – один на переселение, еще четыре улетят в «минимальный восстановительный срок» – как Серрах наконец-то избавится от этого хлипкого недоразумения, именуемого «носителем», и, получив в распоряжение новое тело, отправится на поверхность планеты, где для служителя Ашаны всегда найдется работа на этой затянувшейся войне.

Потому что он уже устал от безделья. Устал от этого выдирающего перья из хвоста покоя, который для него даже во сне продолжал пахнуть жженой костью, шуршать отравленной листвой, опадающей с засохших деревьев. Империя росла на глазах, и всех ее жителей требовалось обеспечить пищей в соответствии с их заслугами, поэтому любой клочок земли, пригодный для выращивания ашшо, немедленно подготавливался для высева спор. Почва на основной части Архипелага уже давным-давно выжата досуха и стала не лучше песка, так что остается немногое: прорываться в джунгли последнего крупного острова, выигрывая время для начала полноценной колонизации ближайших миров. Лучшие умы шш'ра, собранные со всех времен и кланов, трудятся над этой задачей, но до сих пор сияющим ученым требуется помощь служителей тени, что рыскают во тьме и поддерживают стабильность в Империи, уничтожая несогласных и извлекая из самых недоступных хранилищ ценные души.

Не так давно благодаря последователю Смерти к Консилиуму присоединилась одна из Высших Рах-хак'Маррауа, пусть даже и не вполне… по своей воле.

Но, впрочем, если на кону выживание всего вида, то какая, к Ашане, разница?..


Надо сказать, попасть на торжественный прием в Гнезде Солнца Рах-хак'Маррауа было не такой уж сложной задачей: новый Ведущий острова оказался сторонником прогрессивных взглядов, так что готов был самолично выщипать себе половину перьев, если это позволило бы его «безнадежно завязшей в своем прошлом» стране хоть на полкогтя приблизиться к статусу Империи, то и дело демонстративно роющей землю по всему периметру границы.

Естественно, общение с торговыми магнатами и лощеной аристократией не могло просветить голодного до науки монарха касательно моделирования тел и процедуры ускоренного созревания яиц в инкубаторах; естественно, что ни одному из непосвященных высшее командование Империи и не подумало бы сообщить о существовании Яйца или раскрыть первые наработки Консилиума.

Но столь же естественно было и то, что никто из имперцев не был заинтересован в том, чтобы молодой Ведущий оказался в курсе их далеко идущих планов. Напротив, они вовсю пользовались немногочисленными преимуществами абсолютной монархии, ведь пока правитель острова смотрел на них благосклонно, соскучившаяся без новостей «прогрессивная молодежь» без удержу щебетала обо всем и вся (в процессе нет-нет да и бросая пару ценных сведений в общее месиво словесной шелухи), местные дамы кокетливо топорщили хохолки, поглядывая на приглянувшихся им кавалеров с военной выправкой (а любой в Империи знал, что лучшие штабные аналитики военного аппарата принадлежат к женскому полу), в то время как все остальные…

…совершенно не обратили внимания на то, что маленький и хрупкий старец… вы его видели? Ну этот, из жрецов Ашаны… кажется, они в Империи заведуют сожжением тел убитых и ведением летописей, не так ли? – незаметно проскользнул через пеструю толпу и, едва замеченный скучающей стражей, выбрался в пустынный коридор.

Просто великолепно. Если его и хватятся – а это случится явно нескоро – то вряд ли кто-нибудь хотя бы примерно вспомнит, давно ли он вышел из зала. Определенно, в этом новом облике были своеобразные преимущества, хотя, сказать по правде, искусственное состаривание и, того пуще, отсутствие боевых когтей первое время изрядно выбивали из колеи… собственно, даже сейчас Серрах непроизвольно пытался поскрести почву под ногами несуществующим оружием, потому что, Ашана его забери, даже в самую развитую эпоху убийца на государственной службе не должен отказываться от любого преимущества, которое позволит ему делать свою работу!..

Но, впрочем, и жаловаться на якобы невыгодные условия ему не пристало: Возрожденный обязан выполнить задачу. Любым известным или неизвестным способом, хоть наизнанку вывернувшись, но поставленная командованием цель должна быть достигнута… если, конечно, скромный слуга Империи хочет и после смерти очередной оболочки открыть глаза на Яйце, а не быть выброшенным навстречу вечному забвению.

Остров Рах-хак'Маррауа будет поглощен. Не сегодня. Не завтра. Может быть, даже не в этом сезоне – излишне стремительные боевые действия могли навредить драгоценному почвенному слою – но это было неминуемо, как приход гроз за долгим периодом без дождей, и то, что сейчас высшее командование решило поиграть, устроив для юного Ведущего этот дипломатический театр… что ж, целью было вовсе не очаровать местного королька, но как можно скорее склонить к сотрудничеству Таошшу Ха-Ша-Раккшату, душу приоритета «Си» – то есть, высшего. Не так давно она скончалась самым глупым из имеющихся способов – от какого-то редкого заболевания, которое в Империи научились лечить еще в позапрошлом поколении! – так что теперь, дабы привлечь этот выдающийся ум для работы в проекте, требовалось добыть ее «кристалл вечности» – некий аналог персональных сфер, в которые возвращались души Возрожденных после гибели тела. Точный принцип работы этих кристаллов все еще выяснялся, так что, даже когда Таошша успешно переселится в свободную сферу, ее прошлое обиталище еще долго будет разбираться на составляющие имперскими учеными… но сперва требовалось вытащить нужную душу с родного острова, не вызвав всеобщей тревоги; на этот счет инструкции, полученные Серрахом после пробуждения, были абсолютно единогласны.

Боялось ли его начальство возможного обострения конфликта? Нет. Разведывательные данные, которые должны были собрать сегодня прочие участники делегации, едва ли внесут в план готовящейся операции хоть какие-то существенные поправки, но вот Таошша, пребывающая в кристалле, едва ли будет настроена на сотрудничество, если потенциальные работодатели начнут с того, чтобы превратят в груду развалин дворец ее родного внука. Души, однако, лишаясь оболочки из плоти, становятся крайне чувствительными (поэтому, кстати, прекрасно ощущают ложь – неудивительно, что среди имперских дознавателей их большинство), так что, дабы обеспечить проснувшейся Таошше наиболее комфортные условия, будет лучше, если участие в Консилиуме выставить не только общемировой нуждой, но и способом защитить своих ненаглядных соплеменников от более чем весомой угрозы военного вторжения.

Потом, переселив ее в новое тело (его создание может стать той еще задачкой, но, в принципе, у этой Высшей полно детей и внуков с подходящими телами), Империя сможет отправить ее в Центр и спокойно продолжить завоевание Рах-хак'Маррауа… но это уже совсем другая песня.

А сейчас Серрах собирался исполнить свой скромный гражданский долг: покинуть хорошо охраняемую и, в общем-то, бесполезную часть дворца, дабы по заранее разведанному пути добраться до центральных архивов, где и отыскать свою очередную жертву. И хотя на этот раз от него не требовалось прилюдно выпотрошить главаря бунтарей или же, еще лучше, тайно убрать со сцены одного из неудобных генералов…

Что ж, это просто было еще одним свидетельством того, что хороший убийца должен быть хорош во всем.


Серрах же был не просто хорошим – он продолжал оставаться лучшим.

Собранным. Исполнительным. Беспощадным. Он не был самым натасканным или самым талантливым военным убийцей на службе Империи, но он был результативен. Не задавал лишних вопросов. И не ставил приказы под сомнение. Три-восемь-и-два перерождений – немалый срок для испытания верности, и среди своих, так скажем, «коллег» Серрах был одним из старейших, так что сейчас, отправляясь на свое три-восьмое-и-третье перерождение, он уже не подпрыгивал от нетерпения, как неоперившийся птенец, но лишь… едва заметно жмурился, предвкушая пребывание в новом теле и новые возможности для его использования.

Выслеживать. Подкрадываться. Втираться в доверие. Кем он станет на этот раз – стариком или юнцом, благородным аристократом или же неслышной тенью, колеблющейся в свете фонарей? Когда живешь так долго и в обличьях столь многих, что забываешь, каким был мир в той, самой первой твоей жизни, остается совсем мало способов получать удовольствие от работы… в очередной раз доказывать самому себе, что ты еще не бесполезен. Что тебе все еще найдется применение, потому что альтернатива… альтернатива всегда намного хуже.

Клинком, заточенным для убийства, уже не почистишь рыбу, не вскроешь панцирь десятинога. Идеальный инструмент идеально подходит только для чего-то одного.

И это касается не только предметов.

Так что, быть может, его время и на исходе. Быть может, когда Консилиум все же найдет решение, военная машина и ее всесокрушающие жвалы окажутся ни к чему, после чего профессиональный убийца вместе с остальными отслужившими вещами отправится на свалку истории, но до тех пор… до тех пор Серрах га'Аш, Серрах из клана Смерти собирался выполнять любую поставленную перед ним задачу.

Уже не личность – просто инструмент. Скромный слуга на службе у великой Империи.

Подлинное дитя войны.

Пробуждение. Мучительное, сопровождаемое страданиями израненного тела. Темнота. Непроницаемая, потому что вызвана не отсутствием света. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом. «Я ослеп, — подумал Аталь, удивляясь собственной отстранённости, и поднёс руки к лицу. — У меня нет ни век, ни глаз». Но способность слышать не была утрачена. Слух и ощущавшаяся сквозь пол вибрация предупредили его о том, что кто-то приближается.
Дверь едва слышно заскрипела, поворачиваясь на петлях. «Что это? Шелест одежды? Определённо. Стук каблуков. И весьма узнаваемый запах духов, — Аталь приподнялся на локтях. — Похоже, я знаю, кто ко мне пожаловал».
— Наконец-то ты проснулся, сын мой. — Голос был лишён всякого намёка на эмоции.
— Что со мной произошло?
— Очередной приступ, — ответила мать. — На этот раз чрезвычайно длительный. Ты вырвал свои глаза и успел нанести себе несколько ран, прежде чем у тебя отняли оружие и заперли здесь.
По голосу Аталь определил, что мать совсем близко. Зашелестела сминаемая ткань одежды. Аталь ощутил исцеляющее прикосновение её ладони на коже своего лица.
— Приведи себя в порядок, сын, — сказала она, когда к Аталю вернулось зрение. — Я буду ждать тебя на Обзорной башне.

Аталь не без труда добрался до верхней площадки башни. Стараясь отдышаться, он посмотрел вниз, где громоздились строения самых причудливых форм. «Город ли это? — размышлял он. — Скорее, осколок мира, летящий в этом омерзительном месте, не имеющем ни границ, ни направлений». Внешние уровни города были практически необитаемы. Соплеменники Аталя предпочитали жить во внутренних его частях, прилегающих к пылающему сердцу города.
— Аталь, скоро мы приблизимся к некоему месту, в котором находится твоя сестра.
— Которая из них, мать?
— Афиль Ивия. Как мне стало известно, она уже несколько десятилетий изучает книги в библиотеке, которая принадлежит правителям одного неприятного места.
Аталь замолчал, чувствуя, что они уже приближаются к нужному месту. Желтоватый туман, огромным и бесконечным облаком заполнявший чуть ли не всё вокруг, всё ещё закрывал от глаз нечто огромное, лежащее на пути летающего города. «Ненавижу эту мглу, — подумал Аталь. — Сколько веков уже мы скитаемся здесь, оторванные от навсегда потерянной родины? И всегда видим только этот проклятый туман, стоит выглянуть в окно. Неудивительно, что большинство из нас выходит наружу только во время сражений. А с кем мы боремся? С теми, кто случайно оказывается у нас на пути. С такими же скитальцами, которые, как и мы, бесцельно блуждают в этом мире-ловушке».
Из туманной мглы выступило нечто невообразимо огромное, подобное стене, уходящей вверх, вниз, вправо и влево, насколько охватывал глаз.
— Гарба́, — произнёс Аталь, обозревая лежащее внизу – и в то же время впереди – вздыбленное и перекрученное месиво, различая в нём всё новые и новые подробности. — Мерзейшее место.
— Нужно отправить письмо здешней королеве. Надеюсь, Аталь, у тебя ещё остались те маленькие твари, которых ты создал? Было бы неплохо отправить одно из этих существ на Гарбу в качестве курьера.

Аталь прошёлся по комнате, служившей ему чем-то вроде лаборатории Расшвыряв хлам, загромождавший проход к вырезанным в стене нишам, он взял один из хранившихся там прозрачных сосудов, заполненных жизнеобеспечивающей жидкостью. В нём плавало крошечное человекоподобное создание, обхватив своё сжавшееся тело крыльями. Вытащив пробку, Аталь выплеснул содержимое сосуда себе на ладонь. Поискав нужный порошок среди многочисленных баночек и бутылок, стоявших на полках вдоль стен, посыпал им казавшееся неподвижным тельце крылатого существа, которое было немногим длиннее его мизинца. Пока создание пробуждалось, Аталь скрутил в трубочку адресованное повелительнице Габры письмо, чтобы крошечному письмоносцу было проще за него взяться.
Обитатели летающего города называли созданных в результате не слишком удачного эксперимента крохотных существ феями. Аталь слышал, что подобные создания существовали на прародине его народа. Но он родился намного позже того бегства из родного мира, которое предания предков раскрасили в героические тона. «Вымысел, скорее всего, - подумал он, разглядывая остатки фресок на стенах своей комнаты. - Синее небо? Зелёные луга? Даже если наш летящий сквозь бездну город вернётся на прародину, то наверняка окажется, что её придётся отвоёвывать у новых хозяев».
Искусственная фея наконец проснулась, и Аталь взглянул на установленные в потолке часы. Этот сложный механизм с двадцатью циферблатами был создан его полубезумным отцом, который был одним из последних, кто усвоил едва ли не всю науку предков. Далеко не все из кольцевидных шкал отмечали время. Но по крайней мере два из них достаточно чётко указывали на бесконечное течение времени.
— Ты проснулась? — у «феи» имелись в наличии половые признаки, но при разнице в размерах для Аталя это не имело значения. Хотя и сближало её с существами из старых легенд.
Существо кивнуло. Тряхнуло головой, разметав лёгкие, словно паутинки, волосы, которые не сразу опали. Расправило пронизанные светящимися прожилками крылья. Легко вспорхнуло на подставленную Аталем руку, и тот пошёл с нею по гулким и пустым коридорам, поднимаясь к подножию Обзорной башни. По пути он объяснял ей задачу. На самом деле существо было достаточно разумным, чтобы уметь говорить, но при этом имело некоторые ограничения. Например, ему и в голову не придёт оспорить данный ему приказ, каким бы странным и нелепым тот бы ни был. И, что не менее важно, подобные создания вне жизнеобеспечивающей жидкости жили не более суток.

Пронзив искрой жёлтую мглу, волшебная летунья устремилась вниз, выискивая ориентиры. Ей очень хотелось успеть выполнить поручение Аталя до конца своей короткой жизни. Такое желание было вложено в неё при создании.
Мир смотрел сотнями глаз и ухмылялся тысячей оскаленных ртов, каждый из которых был подобен пропасти.
Горы из зазубренных костей сменялись озёрами кислоты, в которой в страданиях умирали огромные человекоподобные существа. Фея видела огромный город, который был поглощён разверзшейся пропастью – скорее пастью, расколовшей твердь от горизонта до горизонта. Она сияющей искрой пронеслась над рушащимися в пропасть башнями, дворцами и похожими на огромные муравейники многоэтажными домами. Вопли тысяч умирающих сливались в ужасающий хор.
Перевалив через гору из спрессованных костей, из которой торчали ржавые обломки мечей и доспехов, летунья оказалась над обширной долиной, которая стала полем боя между неисчислимыми армиями. Не видно было никакого порядка в передвижении отдельных отрядов. Некоторые из воинов были людьми. Некоторые были подобны им. Но большинство не были похожи ни на что. Среди них были и внушающие благоговейный трепет великаны. Огромные существа из плоти, камня и металла, настоящие живые горы, сражались друг с другом, безжалостно топча копошащихся на земле солдат.
Миновав поле боя, фея опустилась в ущелье, подобное разверстой ране в теле мира. Она видела многочисленных рабов – согбенных непосильным трудом и довольно уродливых существ, которые давно потеряли какое-либо сходство с человеком. Они добывали жидкий металл, сочащийся из разорванных артерий живого мира. Аталь рассказал своему созданию, что Габра была чем-то вроде вселенского арсенала, где могущественные демоны набирали себе войска. Это ущелье было лишь одним из источников сырья, которых по всей её обезображенной поверхности было множество.
Пролетев сквозь ущелье, фея оказалась на широкой улице, пересекавшей огромный город. «Лети к большой площади, окружённой со всех сторон многоэтажными зданиями, — наставлял её Аталь. — Там ты увидишь мечника Палана. Он приведёт тебя к королеве».
Обрамлявшие улицу оплывшие здания сохранились в разной степени, но там, где в жёлтых и покрытых трещинами стенах были окна, ощущалось присутствие враждебной и голодной жизни. Сквозь остатки мостовой прорастали деревья, на стволах которых были рты и глаза, пристально следившие за пролетавшей над ними феей. Упомянутая Аталем площадь некогда имела форму квадрата, но её края были завалены обломками зданий, а выходы на другие улицы заросли человекоподобными деревьями, которые простирали свои ветви-руки к жёлтому небу.
Фея опасно близко подлетела к одному из домов, из зарешеченных окон которого доносился вой большого существа, заполнявшего своим телом всё здание и навеки заточённого среди рухнувших перекрытий. Вой прекратился, когда маленькая летунья оказалась в поле зрения глаза, впечатанного изнутри в решётку и почти полностью закрывавшего собой оконный проём.
Ускользнув от пытавшихся схватить её рук и щупалец запертого гиганта, тянувшихся вслед за ней, фея облетела вокруг площади. Она увидела тёмную фигуру воина в рваном плаще, стоявшего у разбитой статуи. Он опирался на меч, положив обе руки на гарду. Изваяние изображало женщину, и хотя у неё не было рук, левая половина лица была обезображена, а большую её часть покрывали красные и жёлтые пульсирующие наросты, на фею оно произвело изрядное впечатление, оставив ощущение чего-то прекрасного.
— Ты не Палан ли? — спросила она, подлетев к мечнику.
Это закованное в чёрные доспехи существо по сравнению с королевой казалось почти нормальным, хотя левая сторона его тела, включая часть черепа, была явно механической. Правый глаз, весь в красных прожилках, был окружён тёмным кольцом воспалённой плоти. Все открытые участки кожи были усеяны какими-то волдырями.
— Надо же, - произнёс он хрипло, — фея! Да, моё имя Палан. Кто ты и зачем явилась?
— Меня к вам направил мой господин Аталь. Он хочет, чтобы это письмо передали королеве Гарбы.
— Аталь? Ну надо же, этот высокомерный колдун не забыл здешние, с позволения сказать, порядки.
Взяв письмо у феи, Палан развернул его.
— Что же, пожалуй, это действительно стоит увидеть королеве. Если хочешь, можешь отправиться к ней вместе со мной. Если я не ошибаюсь относительно тебя, жить тебе осталось немного. Хоть посмотришь на королеву!
Фея задумалась. Она знала, что жить ей осталось от силы час, поскольку полёт над поверхностью Гарбы занял немало времени.
— На что же потратить остаток своей жизни? Я бы хотела, чтобы ты рассказал мне о той статуе, на которую смотрел. Кого она изображает?
Палан помолчал. Затем, положив меч плашмя на плечо, сказал:
— Что ж, пока мы доберёмся до королевы, я успею тебе рассказать об этом. Или даже показать

Летят две вороны над городом на берегу моря. Глазами одной смотрит Палан, другой – крошечное существо, ошибочно называемое феей. По улицам города в телегах везут умерших людей и сваливают их в огромные братские могилы на окраине.
— Мор, — сказал Палан.
Из его клюва вырывались именно слова, а не карканье.
— Видишь людей в чёрных балахонах? Они ходят по домам и проверяют, кто здоров, кто болен, кто уже скончался. А теперь заглянем в ту грязную хибарку возле доков.
— На самом деле мы всё ещё на площади, — начал объяснять Палан, когда вороны сели на ветку напротив давно лишившегося стёкол окна покосившегося дома с остатками кровли на стропилах. — Я перебираюсь в это время через завалы, а ты сидишь у меня на плече. Но время от времени в этом проклятом городе происходят миражи, нечто вроде искажений реальности, окон во времени. Называй как хочешь. Благодаря этому явлению мы сейчас видим прошлое.
Фея не ответила. Её взгляду открылась комната, на полу которой собрались лужи. В относительно сухом углу, защищённом остатками крыши, на груде тряпья лежал тощий парень в лохмотьях. На его бледном лице можно было увидеть едва пробившийся пушок усов и бороды, волосы всклокочены, глаза глубоко запали, обведённые тёмными кругами. Он был не один. Рядом с ним опустилась на колени девушка, такая же юная, как и он. Но она было одета чисто и опрятно, хотя и без особой изысканности, её чёрные волосы были аккуратно причёсаны.
— Не подходи ко мне, — прохрипел парень. — Я заразился.
Проигнорировав его слова, девушка не только подошла к нему, но и положила ему руку на лоб.
— Я принесла с собой лекарства, — сказала она. — Они есть в храме, но их приберегают для своих.
Парень приподнялся на локте, бросив взгляд на принесённый девушкой свёрток, заговорил:
— А Мере́х…
— Не волнуйся, Палан, твой приятель жив и здоров. Похоже, он не восприимчив к этой болезни. Солнце в зените, — сказала девушка, выглянув в окно. — Мне пора уходить. В свёртке не только лекарства, но и немного еды.
— Намраэль, — парень с усилием поднялся со своей жалкой постели и оперся о стену, чтобы не упасть, — как мне отблагодарить тебя? Обещаю, я отплачу тебе! В какой бы беде ты не оказалась — я помогу тебе!
Девушка, уже готовая переступить через порог, задержалась и посмотрела на Палана.
— Я не в том положении, чтобы мне можно было помочь.

Две вороны летят над скалистым берегом моря. Внизу рокочет прибой. В небе серебряными монетами повисли две луны. Их свет почти заменял солнечный. У большого дерева, покрытого яркими синими цветами, стоят двое, и птицы садятся на его ветви.
Невысокий и не отличавшийся красотой парень в опрятной, но отнюдь не богатой одежде что-то говорил девушке, красота которой болезненно контрастировала с его собственной внешностью. В нём без труда можно было узнать Палана, хотя он несколько возмужал. Фея не слышала его слов, но предположила, что присутствует при очередном признании в любви. Впрочем, не только он. В некотором отдалении находился ещё один человек, ожидавший окончания разговора. У его ног лежали два мешка с вещами.
Наконец, девушка что-то ответила своему поклоннику, и ответ был явно обескураживающим. Она пошла по выложенной дорожке к большому дому, окружённому цветущими деревьями. Фея обнаружила большое сходство между нею и статуей, которую она видела на площади.
Незадачливый поклонник подошёл к ожидавшему его другу и поднял свой мешок.
— Что она ответила, Палан?
— Она не пойдёт против воли родителей и останется служить в храме, — в голосе парня звучало нескрываемое разочарование.
— Я же тебе говорил!
— И оказался прав, как и всегда, Мерех.
— Что теперь будешь делать?
— Отправлюсь за границу в поисках счастья, как ты и советовал прежде. Здесь меня ничего не держит.
— Тогда не будем терять времени. Нужный нам корабль скоро отплывает.
Палан посмотрел на вздымавшийся над горизонтом столб дыма.
— Жрецы сожгли ещё одну девушку во имя своих суеверий, — сказал он Мереху. — И что это за птицы?
— Да, эти две вороны кажутся довольно зловещими. Ты опасаешься, что в следующий раз жребий падёт на твою любимую Намраэль?
— Жрецы внесли её имя в список жертвоприношений. Я уговаривал её бежать, но она отказалась. Наговорила много глупостей. Долг перед семьёй и прочая чепуха.
— Она внебрачная дочь короля, и её решили устранить самым благопристойным образом.
Разговор продолжался, но видение таяло.

Вновь берег моря, но обстановка иная. Вороны сели на фальшборт корабля, стоявшего на якоре, и прислушались к разговору.
— Пять лет прошло, — сказал Мерех, — ты готов поставить на кон всё, чего добился?
— А для чего я так рвался к власти? Для чего собирал верных людей? Всё ради нападения на храм, — ответил Палан, ставший куда шире в плечах и массивнее. — И ещё это письмо. Всего одно слово на клочке бумаги — просьба о помощи от неё. Ради этого я жил. Но ты можешь уйти, если хочешь.
Мерех взглянул на воинов, спавших на палубе.
— Нет. Я пойду вместе с вами и умру, если понадобится. Но если жрецы правы и без жертвоприношения мир погибнет?
— Если это всё же правда, то меня не опечалит гибель мира, чьё существование покупается таким способом…

Новое видение. Вороны кружат над полем боя, в которое превратился внутренний двор храма. Отряд, который Мерех и Палан с боями провели через город, дал бой храмовой страже и королевским гвардейцам у запертых ворот, за которыми находился зал для жертвоприношений.
— Ах, Мерех, друг мой, — произнёс с печалью ворон, — я рад снова тебя видеть, хоть это всего лишь видение.
Соратники Палана гибли один за другим, хотя и дорого отдавали свои жизни. В конечном счёте в живых остались только сам Мерех и Палан, сражавшиеся спина к спине. Их окружали двадцать выживших стражей. Друзья сражались так умело, что фее казалось, что скоро они перебьют всех врагов. Но вот вражеский удар сразил потерявшего бдительность Мереха, окатив его кровью спину Палана. В ужасе фея наблюдала за тем, как рассвирепевший воин убил всех оставшихся стражей, хотя и сам был сильно ранен. Он лишился левой руки и глаза, его доспехи были пробиты во многих местах. Несмотря на раны, он всё ещё держался на ногах. Отбросив свой сломанный меч, у которого не хватало половины клинка, он подобрал меч Мереха.
Не оглядываясь более на тела своих павших воинов, Палан навалился на ворота, и они неожиданно легко открылись под его весом. Он перебил находившихся в зале безоружных жрецов, пытавшихся помешать ему подойти к Намраэль. Девушка была прикована к столбу напротив огромных ворот в противоположной от входа стене зала. Но было уже поздно. Огромные створки задрожали, расходясь в стороны. Палан, сжимая меч в уцелевшей руке, встал рядом с Намраэль и взглянул в глаза надвигавшемуся на них ужасу.

— Но ты не погиб! — воскликнула фея, когда очередное видение растаяло.
Палан, нёсший её на себе, уже шагал сквозь анфилады дворцовых залов, не обращая внимания на бродящих вокруг чудовищ.
— Как выяснилось, кровожадный демиург действительно существовал. Но по прихоти своей он не убил нас, а дал мне и Намраэль часть своей силы, что позволило нам править этим миром, который начал стремительно меняться. Итог нашего правления ты видела во время своего путешествия.
Войдя в огромный зал, больше напоминавший пещеру, Палан остановился.
— Вот мы и на месте.
— Ты хочешь сказать, что это…
— Да. Это Намраэль. Королева.
В существе, занимавшем большую часть пещеры, не было ни единого намёка на женственность. С трудом верилось, что некогда это безобразное существо действительно было девушкой из видений, запечатлённой в камне. Вонь, исходящая от венценосной твари, была невыносимой.
— Аталь прислал нам письмо от своей матери, — обратился Палан к королеве.
— Что угодно хозяйке летающей горы? — осведомилось существо, открыв четыре рта с ороговевшими губами.
— Поспособствовать возвращению Афили Ивии к матери, — Палан развернул письмо. — Кроме того, здесь кое-что говорится об Аэслоре. Он родится через четыреста с небольшим лет.
— Ах, вот это новость как новость! — огромная туша заколыхалась от удовльствия. — Значит, тебе нужно подготовить наши армии к тому времени и найти союзников.
— Пожалуй, самое время навестить Афиль Ивию, — сказал Палан и зашагал прочь.
Выходя из покоев королевы, он едва успел подхватить упавшую с его плеча фею.
— Похоже, я умираю, — спокойно отметила она.
— Действительно, — подтвердил Палан, наблюдая за тем, как тускнеет свечение крылышек.
— Мне немного печально от того, что Намраэль превратилась в нечто подобное. Почему ты всё ещё остаёшься с ней? Только из-за того детского обещания?
— Возможно. Когда-то мне казалось, что я её люблю настолько, что готов уничтожить ради неё весь мир. Возможно, я люблю её и сейчас.
Фея свернулась комочком на ладони Палана, пытаясь удержать уходящее тепло жизни.
— А почему рождение Аэслора так важно?
— Вроде бы в одном пророчестве упоминалось, что он убьёт меня. Или я его. — Палан пожал плечами. — В разных редакциях пророчества нет единой версии. Дело в том, что их писали разные люди, и…
Палан прервался, поняв, что его уже никто не слушает, и посмотрел сквозь брешь в потолке вверх, где в жёлтом небе видны были контуры летающего города.
— Как же меня раздражает этот мерзавец Аталь, — сказал он. — Непременно убью его, когда встречу.
Покинув дворец, Палан добрался до развалин храма. Кости Мереха, прикрытые ржавыми остатками доспехов, всё ещё лежали там, равно как и останки других воинов. Положив тельце феи рядом со скелетом своего друга, Палан молча наблюдал за тем, как оно превращается в щепотку золотистого порошка, которую разметало случайным порывом ветра.

- Ну что, с завтрашнего дня каникулы?
Этот вопрос в разных вариантах звучал на всех трёх этажах средней школы Соба. В предвкушении летних каникул ученики делились планами на лето, договаривались о встречах и обсуждали работу клубов. Во втором классе А этим же занимались двое парней, сидевшие на подоконнике.
- Как будешь отмечать своё День Рождения, Осака?
- Да что там отмечать? Подумаешь, четырнадцать лет! Позову тебя, выпьем соку и скушаем торт. Вот и всё. Ты лучше послушай, я тут такую штуку нашёл!
- Что за штука?
- Ну, ты же играешь в «Рыцарей Ста Небес», Итихара?
- А, ты про онлайн?
- Угу. Так вот. Я нашёл пещеру в одной из локаций. Представь, она не отображается на картах, и на форуме в описании местности про неё ничего нет! Давай сходим в поход и исследуем это место?
- Да я не против. Но если не ошибаюсь, ты играешь берсерком? А я танк…
- И что?.. А, понял. У нас нет лекаря? Тогда позовём Танаку. У него паладин.
- Это было бы неплохо, но есть проблема.
- Что?
- Танака на каникулы едет к деду на Хоккайдо.
- И?
- Дед живёт в посёлке рыбаков. Танака жаловался, что там не то, что интернета – на весь посёлок один телевизор, в здании управления. По вечерам все жители ходят туда, как в клуб смотреть новости и шоу…
- Жаль… А у меня больше никого знакомых в игре нет…
- Погоди – Итихара встрепенулся. – Я, кажется, придумал.
Он встал и прошёл в начало класса, где на первой парте сидела девушка, безучастно наблюдающая за вознёй среди одноклассников. Они обменялись несколькими фразами, девушка взглянула в сторону Осаки и кивнула. Итихара благодарно сложил руки, поклонился и вернулся к своему месту.
- Котоно согласилась пойти с нами. Правда, она говорит у неё не лекарь, а магичка, но она знает несколько лечащих заклинаний.
- А ты с ней хорошо знаком?
- Да нет, мои родители знают её родственников по работе.
- Она же странная?
- В каком смысле?
- Ну, помнишь, в первом классе она вела себя как сверхязва, притом без тормозов. А в этом году – типичная лучшая ученица. Сидит всё время с книжкой, ни с кем не разговаривает…
- Может быть пересмотрела своё поведение. Да и какая разница… В общем, я договорился на субботу, с утра.
- Отлично! Приключения ждут!
- Опять ты в режиме чуни… - Итихара покачал головой и вернулся к рассматриванию школьного двора.

Площадь Эледии, главного города провинции, всегда была традиционным местом встреч приключенцев. Осака остановился в тени огромного ясеня в центре. Проверив своё оружие, он зарылся в сумку, перебирая склянки и бинты.
- Осака, прости, немного задержался. – Итихара подошёл сбоку, помахивая рукой.
Осака одобрительно оглядел его пластинчатый доспех, скользнул взглядом по прямоугольному щиту, висящему у Итихары на спине.
- Во всеоружии, я смотрю, - улыбнулся он.
- Слегка пересмотрел свои таланты. Теперь я более живучий. А Котоно ещё не подошла?
- Как видишь. – Осака обвёл рукой полупустую ранним утром площадь.
Словно в ответ на его жест, рядом с ними набух синеватый овал телепортационного портала. С лёгким хлопком магическая конструкция стабилизировалась и из сияния на поле вышла…
- Котоно? – разом удивлённо вскричали оба друга.
Как ни странно, вышедшая из портала магичка походила на реальную Котоно. Осака не помнил таких типов лиц в настройках игры.
- Привет! – она помахала посохом и присела в лёгком реверансе. – Я опоздала?
- Нет, нет, что ты. – Итихара махнул рукой. Я подошёл пару минут назад. – Ну, что? Мы готовы? Если да, Осака веди.
- Хм, - немного замялся Осака. – Это не так далеко, но, я думаю, стоит взять ездовых зверей до ближайшей станции. Потом пойдём пешком.
Ребята прошли к станции и взяли себе по коню. Котоно в сторонке с лёгкой усмешкой наблюдала за ними.
- А ты что не берёшь? Или у тебя золота нет?
- Просто не надо. – Котоно взмахнула посохом. Из набалдашника вырвался яростный шар огня, кружась и сверкая. Постепенно он замер и превратился в…
- Феникс?! – ребята в восторге закричали вместе. – Летающий маунт… Они же очень редки…
- Хе-хе – засмеялась Котоно взбираясь на огромную птицу. – Я буду ждать вас у стойл.
Феникс взмахнул крыльями и взвился в небо. Завистливо поглядев ему вслед, ребята пришпорили своих коней.

- Вот тут – Осака отодвинул рукой кусты, и глазам ребят предстала узкая щель в скале.
- Это и есть твоя пещера? – с лёгким скепсисом спросила Котоно. – Больше на какую-то щель похожа.
- Только снаружи. – Осака достал свои мечи из ножен. – В глубине она расширяется. Я, когда её нашёл, немного прошёл вглубь. Но тогда у меня было мало здоровья и кончились все бутылочки, так что когда услышал какой-то шорох, вылез обратно.
- Что же, посмотрим, что там у тебя шуршало. – Итихара перешёл в защитную стойку. – Я пойду впереди. Котоно за мной. Осака, ты прикрываешь тыл и защищаешь Котоно.
С игровой точки зрения, пещера была очень скучной. Мелкие паучки и крысы разбегались сами, как только на них падал свет, излучаемый посохом Котоно. Более крупных и опасных монстров не попадалось. Но ребята были удивлены. Они шли уже полчаса реального времени, а пещера всё еще не кончалась. Слегка извиваясь, узкий проход вёл и вёл их вперед.
- Стоп! – Итихара поднял руку. – Кажется, я вижу впереди свет. Котоно, пригаси свой посох.
Пещера мгновенно погрузилась во мрак. Но Итихара был прав. Вскоре все трое увидели лёгкое сияние далеко впереди.
- Похоже на выход. – От волнения Осака говорил приглушённо. – Странно, на карте по прежнему отображается пустое место.
- Вперёд! – Итихара двинулся к выходу.
Раздвинув кусты у выхода руками, приключенцы вышли на берег озера. Неожиданно яркие блики от водной ряби заставили их зажмурится на мгновение.
- Красота… - выдохнул Итихара, оглядываясь вокруг. За их спинами поднимались мрачные стены скал, а вот впереди… За сияющей чашей озера вставала стена леса. Огромные стволы деревьев, казалось, упирали свои кроны прямо в небеса. Между замшелыми колонами древесных исполинов в первобытном беспорядке были разбросаны заросли кустарников и ажурных пучков папоротников. Масса цветов, самых невообразимых расцветок, покрывала все вокруг. Пряные запахи, казалось, висели в воздухе…
- Ээ… - Итихара первым осознал неправильность. – Запахи?! Я чувствую запах…
- И что? Тут много цветов… - Осака недоуменно посмотрел на друга.
- Каких цветов, дубина? – Итихара резко развернулся в его сторону. Под ногой воина хрустнула ветка. – И это ещё…
- Ты о чём? Что случилось?
- Осака… я не могу с тебя… - Итихара сделал классический фейспалм, и металлическая перчатка больно ударила его по носу. – О, боги… - мрачно забормотал он.
- Да что с тобой?! – взорвался Осака. – Что тебе не нравится?
- Это игра! Игра! Какие запахи, хрустящие под ногами сучки и удары по носу?
- Ээээ… да, когда ты так говоришь… и правда, странно.
- Может это админ-зона? – вмешалась в их перепалку Котоно. – мы влезли сюда благодаря какому-нибудь багу.
- Как это объясняет наличие запахов и ощущений? У нас дома простые компьютеры, без специальной начинки.
- Ну, лучшего объяснения я пока придумать не могу.
- Ладно, думаю, разберёмся по дороге. Пойдём? – Итихара кивнул на едва заметную тропку, убегавшую в лес.
- Вперёд! – Осака в нетерпении подпрыгнул. – Приключение становится интересным!

Выстроившись прежним порядком, ребята пошли по тропинке. Тропинка углубилась в чащу, и вскоре зелёные стены сомкнулись со всех сторон. Отводя от лица ажурные листья, Итихара утомлённо вздохнул.
- Что такое?
- Мне кажется, мы приближаемся к чему-то. Я слышу пульсирующий звук, как удары сердца.
- Интересно всё же, что это за локация. Кроме ощущений, будет ли тут что-нибудь особенное?
- А по моему и так интересно. Мы как будто в затерянный мир попали.
- Затерянный мир?
- Ну да. Помнишь, мы смотрели кино? Там учёный открыл плато в джунглях, отделённое от всего остального. И потом нашёл динозавров и неандертальцев.
- Точно! Я вспомнил. Мы с родителями ходили. Котоно, а ты смотрела?
- Нет. Я книгу читала.
- Книгу?
- Да. Английского писателя. Это он придумал затерянный мир.
- Интересно, а здесь есть динозавры?
- Надеюсь, нет. Не думаю, что наше снаряжение годится против трицератопса.
Словно в ответ на их слова в чаще леса раздался дикий рёв.
- Что это?
- Что то плохое…
Из переплетения ветвей выскочили несколько ящеров, размером с лошадь и бросились к ребятам.
- Рапторы! Вот и твои динозавры, Осака! Держись.
Итихара упёрся ногами в землю и выставил щит. Первый раптор всей массой ударил в него, но не удержался на ногах и отлетел вбок. Второй просто перепрыгнул через воина и нанёс в прыжке удар хвостом ему по шлему. Оглушённый парень упал на колени. В тот же миг его прикрыл Осака. Два его меча засверкали в зелёном сумраке и обрушились на врага. Прорвавшегося динозавра он отвлёк, но из кустов появился и третий, нацелившись на спину Осаки. Котоно выкрикнула какое-то заклинание. Вспышка ярко синего пламени вырвалась из посоха и раптор застыл, превратившись в ледяную статую.
- Хе-хе, всё же справились. – Итихара пришёл в себя и поднимался с земли, опираясь на щит.
В ответ на его слова кусты разлетелись в стороны и на полянку вылетело создание раза в четыре выше приключенцев.
- Надо бы научится не говорить такие вещи, - пробормотал Итихара, потрясённо глядя на тираннозавра.
- И что нам с ним делать? – Осака вложил мечи в ножны и шаг за шагом отступал к Котоно.
- Делать? Делать мы можем только одно… Бежим!
Ребята так шустро исчезли с поляны, что чудовище, не сразу поняло, куда они делись. Потом, взревев ещё раз, оно бросилось за ними.
Через пару минут дикого бега они выскочили на очередную полянку.
- Смотрите! – Осака показал вперёд, - там домик.
Деревянное сооружение следовало скорее назвать блиндажом. Сложенное из толстых брёвен оно было наполовину погружено в землю. К двери вела наклонная траншея. Крыша только над дверкой была относительно высокой, снижаясь с другой стороны почти до земли. На наклонном скате росли кусты, трава и даже невысокое деревце.
- Выглядит прочным. – Итихара прислушался к рёву позади. – Думаю, спрятаться в нём будет лучшим выбором.
Внутри тёмной комнаты Котоно зажгла кончик посоха. В тот же миг сокрушительный удар потряс стены домика.
- Зверь бьётся. Не знаю, как долго мы тут сможем сидеть. – Итихара взволнованно обвёл комнату взглядом. – Давайте посмотрим, нет ли тут оружия помощнее, чем наши мечи.
- Вон стойка… Но там не мечи… Это…
- Ого! Это ружья… какие –то странные.
- Не важно, что странные. Просто, что они тут делают? В игре нет огнестрельного оружия.
- Я же говорил тебе, это админ-зона. Тут наверняка ставили эксперименты. А потом забыли убрать это место из мира.
- То есть это не только Затерянный мир, но и Забытый?
- Да. Давайте уже вооружаться. Смотрите, тут как раз три ружья.
- Нет уж! – Котоно повернулась к ребятам, - я не буду бегать с такой штукой. Берите себе и пойдёмте. Нам нужно прорываться. Брёвна уже расходятся от его ударов.
- Сейчас… Эй, Итихара, смотри!
- Что там?
- Это не ружья. Это… лазерные винтовки, наверное…
- Ого! С этим точно завалим этого бедолагу. Только вот…
- Что такое?
- Как-то глупо себя чувствую в латах и с лазерной винтовкой в руках…
- Вон на вешалке висят какие-то тряпки. О! Это настоящие комплекты жизнеобеспечения. Переодеваемся. Котоно, ты не могла бы отвернуться?
- О, Боги. Кому вы нужны? Хорошо, хорошо, отвернулась.
- Теперь мы готовы.
Аккуратно сложив свои доспехи и мечи в рюкзаки, ребята подошли к Котоно.
- Выходим и мочим. Я налево, Итихара – направо. Котоно, постарайся отбежать как можно дальше. Мы задержим его. Готовы?
- Да!
- Вперёд!
Открыв дверь ударом ноги, Осака бросился влево от входа. Итихара, сразу же за ним, направо. Котоно побежала прямо.
Итихара выбежал прямо на динозавра и сразу же открыл стрельбу. Лазерные заряды пробивали толстую шкуру монстра, оставляя на ней небольшие кратеры, но не смогли его остановить. Огромная голова ударом сбоку подбросила Итихару в воздух. Он отлетел к избушке и, ударившись о стену, сполз по ней оглушённый. Поворачиваясь к Итихаре, зверь врезался в ствол дерева, которое зашатавшись, упало, погребая в своей кроне, не успевшую среагировать Котоно.
Осака закричал и бросился прямо к чудовищу, стреляя на ходу. Упав на колени, он уклонился от удара головы и прорвавшись под брюхо зверя, поднял оружие вверх.
- Прощай! – и поток ярких вспышек разорвал мягкое брюхо динозавра. В последний момент отпрыгнув, Осака избежал падающего тела и выстрелил ещё пару раз – в затылок поверженного исполина.
- Ты молодец, - простонал Итихара, поднимаясь на ещё дрожащие ноги. – А где Котоно?
Словно в ответ на его слова крону упавшего дерева разметало потоком ветра, и их глазам предстала сама магичка – злая и … несколько оборванная.
- Ого! – Осака радостно выдохнул, разглядывая кусочки кожи, виднеющиеся сквозь многочисленные прорехи в платье.
Хм, Котоно, - Итихара старался говорить как можно спокойнее и глядя только на стену. – Ты не могла бы всё же расколдовать Осаку? Он симпатичен в виде барашка, но наше путешествие ещё не закончилось.

Через некоторое время они вышли к ещё одному озеру. Хотя солнце ярко светило, казалось, что поверхность озерка скрыта туманом. Ребята замерли, словно зачарованные. Тихая мелодия висела над дремотными водами, и в такт ей кружилась взвесь невесомых капелек и пылинок, каждая из которых переливалась всеми цветами радуги. Сияющая пелена танцевала вокруг неясной фигуры в центре. Котоно нахмурилась и ударила Осаку по голове посохом.
- Эй! За что? Я не смотрел на тебя!
- Дурачок. Я дала вам с Итихарой возможность видеть магические потоки.
- Но его-то ты по голове не била? Это нечестно?
- Ну, что ты ворчишь? Ты же не умер? Когда умрёшь – я извинюсь. А пока смотри.
-Куда смотреть?
Не отвечая, Котоно ударила порывом ветра в центр сияния. Сверкающие частицы разлетелись, открывая странное зрелище. Над водой висело существо?.. сооружение? Огромная синяя башня, состоящая из трепещущих поверхностей, сжималась и расходилась в такт, будто огромное бьющееся сердце.
- Ого! - Итихара всматривался в магические потоки. – Оно снабжает магией всё вокруг. Это сердце затерянного мира!
- Смотри внимательнее. – Котоно покачала головой.
- Ох, нет. Оно не кормит… оно выпивает отовсюду магию и энергию. Это паразит!
- Да. Приглядитесь. Вон там, чуть ниже центра, слева. Видите? Место куда сходятся все потоки? Я думаю, если мы его разрушим, мы освободим этот мир.
Хм. Мы с Осакой дадим залп и пробьёмся к центру. А ты магией ударишь по нему? Сойдёт?
- Думаю, да. Приготовились.
Ребята подняли оружие, а Котоно начала кружиться, собирая магическую силу.
- Огонь!
Потоки огня ударили в трепещущую плоть паразита, прогрызаясь в её глубину. И когда показалась сияющая сердцевина, прямо в неё ударил ледяной шип.

Осака уставился в экран компьютера в центре которого висела надпись:
« Программа выполнила недопустимую операцию и была закрыта».
- Вот же! – недовольно покачав головой, он потянулся к ярлычку игры, запуская её снова. – Не может быть!
« Ваш аккаунт заблокирован на 7 (семь) календарных дней. Причины : использование недокументированных возможностей, использование багов игры».
В этот же миг раздался звонок мобильника. В трубке звучал слегка виноватый голос Итихары:
- Извини, меня выкинуло, а когда я попробовал зайти снова, вышло сообщение, что аккаунт заблокирован. Так что дальше сами…
- Не волнуйся, друг. У меня тоже самое. Всё же это и правда была админ-зона.
- Наверное. Котоно я отправил письмо, так что она знает. Увидимся на выходных. Пока!
- Пока!
Котоно вышла из садика у дома Осаки и достала телефон.
- Младший, мы закончили. Кто бы мог подумать, что монстры воображения могут поселиться в игре! Прошло без проблем, только простофиль забанили на неделю… Ничего, ничего, сделаю им печеньки в качестве компенсации. Они, кстати, так и не догадались, что это было. Я же говорила… Ладно, я устала, увидимся позже.

Это был обычный рабочий день. Она только недавно вступила должность врача судебной медицины. Только закончив медицинский университет, девушка не ведала, что работа, о которой грезила во сне и наяву, окажется не столь романтичной, а скорее, наоборот, будет грязной, довольно противной и тошнотворной.
Катарина Мэлори сначала хотела стать хирургом, но кроме неё, таких желающих были целые толпы. А она оказалась довольно посредственной в лечении «живых» представителей своего вида. Но у девушки замечательно выходила практика в морге, она с одного взгляда могла определить болезнь и от неё ли умер тот или иной человек. С покойными ей было намного легче.
Именно тогда, заметив её определённый талант, руководитель практики предложил Мэлори стать судмедэкспертом. Девушка сначала с радостью согласилась, так как была огромным поклонником сериала «Кости», и возомнила себя этаким борцом с преступностью.
Не скажешь, конечно, что она плясала от счастья, - такую должность не сильно кто хотел и мечтал о таком. Но в тот момент думала, что будет помогать раскрывать дела и ловить преступников. А всё оказалось не столь прозаично.
Во время практики приходилось видеть такое, отчего у обычного обывателя вывернуло бы желудок наизнанку. Ей до сих пор иногда по ночам снилось, как она копается в трупе, облепленном опарышами, чтобы определить причину смерти и время.
К молодому начинающему патологоанатому мало кто обращался из полиции, потому она занималась только отказниками или неопознанными телами. Это было слишком утомительно и скучно. Именно скучно.
А Катарине иногда хотелось адреналина и торжества справедливости: когда ловят злодеев по горячим следам. Но до этого ей было, как до Луны, потому что детективы не доверяли столь молодому дарованию, относясь к симпатичной девушке довольно предвзято. Наверно, считали, что у неё не хватит мозгов на это? Потому она частенько проклинала цвет своих волос: ей достался от предков светло-русый цвет и зелёные глаза. Нет, она не была блондинкой! Но это мало кого волновало, так как большинство мужчин думало иначе.
С такими пессимистичными мыслями начался её новый рабочий день, когда привезли очередное неопознанное тело.
Чёрный деревянный гроб выглядел очень старым и добротным. Таких сейчас не делали. На нём остались следы лакировки, на верхней части крышке, где находилась голова, был огромный серебряный крест почти во всю поверхность крышки, что свидетельствовало о высоком социальном положении его хозяина в прошлом. Не всякий мог позволить себе быть похороненным в такой роскоши и с таким витиевато вылитым украшением. На краях и углах гроба были серебряные уголки с камнями красного цвета. Возможно, это агаты или рубины? Когда сняли крышку, то взору молодого судмедэксперта предстала страшно красивая картина.
Тело покойного выглядело жутко: оно было иссушено, как будто из него откачали всю воду и кровь. Руки покойного лежали на груди, крепко сцепленными, пальцы тонкие длинные с ногтями, на безымянном пальце правой руки серебряное кольцо. Высушенное лицо не выказывало следов насилия. Создавалось впечатление, что человек умер своей смертью. Под высохшей кожей, чётко выделялись мышцы лица. Выражение на нём было умиротворённым. Хотя всё было видно невооружённым глазом, ей предстояло это доказать, сделав кучу анализов. Затем придётся делать вскрытие1 или судебно-медицинскую экспертизу трупа2, чтобы выяснить время смерти, а потом нужно будет пригласить антрополога3, чтобы он восстановил внешность умершего, после того, как она закончит пытать его тело.
Одежда на покойном была очень дорогой и хорошо сохранившейся. Чёрный фрак из дорого материала. Высококачественное сукно? Воротник обтянут атласом того же цвета, пуговицы, обшиты той же тканью, что и фрак. Брюки чёрного цвета, прямые, очень похожи на длинные бриджи. Белоснежная рубашка со стоячим воротничком, в тон ей повязанный шейный платок с рюшами. На ногах чёрные кожаные ботинки с квадратными носами, блестящие, словно лакированные.
- Ещё сюртук и цилиндр добавить, и хоть сейчас на бал! – на одном дыхании произнесла Катарина. – А ты, определённо, был дворянином? Может, мне повезло, и я нашла Джорджа Браммела?4
Конечно, мумия ей не ответила. «Было бы очень странно, если бы покойник встал и что-то сказал!» - она улыбнулась, подумав об этом. Надела перчатки. Затем расстегнула пуговицы на фраке. Под ним оказался бежевый жилет, немного расходящийся к низу от последней пуговицы. В получившихся раздвоенных полах виднелся вышитый серебром пояс брюк.
- Так-с, посмотрим, что у тебя там дальше, симпатичный мумий, - разговаривала она сама с собой и продолжала раздевать мёртвого мужчину. – Наверно, ты был когда-то очень красивым? За тобой даже женщины бегали? Этакий лондонский денди?
Девушка заметила цепочку в кармане жилета и потянула за неё. Это оказались серебряные карманные часы, такие же старые, как и их обладатель.
- Итак, что мы имеем? – повторила она вслух, записывая то, что делала на диктофон. – Тело в довольно хорошем состоянии, одежда тоже. Это мужчина, о чём свидетельствует строение тела и костюм. Я обнаружила в кармане покойного дорогие серебряные часы с цепочкой, что ещё раз говорит о высоком социальном положении умершего. Температура тела очень низкая, что вполне нормально для его состояния.
Мэлори с большим усилием разжала сжатые пальцы и положила руки мужчины вдоль тела.
- Надо попросить медбратьев раздеть его! Мне не поднять, он слишком высокий и тяжёлый. В нём не меньше шести футов и одного дюйма5. Ладно, сделаю это чуть позднее. А сейчас выполню то, что могу. Начну с анализов.
Она взяла в руки фонарик, металлическую пластину6 и стерильный ватный тампон на пластиковой палочке. С первой попытки у неё не получилось разжать челюсть мертвеца, но ей уже не раз приходилось такое делать. Тогда девушка просунула пластину между углом рта и зубами, пальцами нащупав задние коренные зубы. Верхние коренные оказались не полностью прорезавшимися, это могло означать только то, что мужчина достиг возраста тридцати лет.
- Такой молодой! – удивилась Катарина. – Чем же ты болел, что так рано скончался? Бедняга. Слишком молод.
Ей самой было только двадцать пять, хоть по современным меркам, она и была «старой девой», но всё равно считалась слишком молодой для судебного медика.
Девушка повернула пластинку под углом в девяносто градусов и разжала рот умершего. Показалось, что он выдохнул.
«Галлюцинации?!» - мотнула она головой. Затем включила фонарик и направила его свет в рот неизвестному. Удивительно, но у него были ровные и красивые белые зубы. Она насчитала тридцать один зуб, исключая один коренной задний зуб, который не прорезался. Ещё одной странностью оказались довольно длинные клыки на верхней челюсти.
- Значит, возраст определён верно! – улыбнулась, довольная своим открытием. – Что ж, теперь попытаемся определить ДНК.
Зажав фонарик зубами, одной рукой она держала металлическую лопатку, а другой – ватную палочку.
- Главное не повредить образцы и не порвать перчатки! Кто знает, чем он болел? – напутствовала она сама себе. – Я же не хочу подцепить какую-нибудь древнюю болячку?! Не хотелось бы.
Бубня под нос, она засунула руку дальше в рот, чтобы палочкой достать до горла. В этот самый момент рука чуть дрогнула, и тыльной стороной ладони она напоролась на его острые клыки.
- Ой! – прикусила девушка губу. – Больно. Ах! Угх!
Катарина вытащила руку, кровь текла довольно сильно, словно разбавленная.
- Странно, обычно у меня хорошая свёртываемость, - думала Мэлори вслух. Надо быстрее обработать рану и сделать укол против столбняка! - Жаль, перчатки испортила…
Девушка повернулась спиной к покойнику и сняла порванную перчатку. Убрала образец мазка в пакет. Промыла рану перекисью, обработала спиртом.
- Ух… Щиплет!
Затем сделала себе укол, который держала, наготове, на всякий случай. А потом… услышала шорох позади себя.
Мурашки побежали по всему её телу от страха. Она боялась обернуться. Боялась увидеть то, что творилось за её спиной.
Всё-таки пришлось это сделать. К огромному ужасу молодого доктора, мумия сидела в гробу и смотрела на неё ясными тёмно-красными глазами. Глаза эти не просто смотрели, они исследовали окружающую обстановку.
Затем мужчина поднялся и вылез из гроба очень плавно, словно кот. Он всё так же продолжал следить за девушкой.
Когда оживший мертвец сделал шаг в её сторону, что-то тихо произнеся, она закричала и упала в обморок, выронив шприц и вату из рук.
Сколько девушка пролежала без сознания, не знала. Мэлори обнаружил один из коллег. Грегори Стивенс, который зашёл за данными вскрытия. Увидев лежащую на полу Катарину, он вызвал охрану и стал приводить её в чувства.
- Что произошло? – спросил врач. Это был её старший коллега и учитель.
- Мне кажется, у меня начались галлюцинации? – начала неуверенно молодой врач. – Тело, которое сегодня привезли, ожило.
Один из охранников и учитель переглянулись между собой, считая Катарину умалишённой.
- Если мне не верите, то посмотрите камеры? – предложила она. – Я такое впервые в жизни видела! Как это возможно?
Всё тело колотила мелкая дрожь. Мэлори была действительно напугана. А когда посмотрели камеры, были напуганы и все остальные. Камеры зафиксировали, как тело встало, подошло к девушке, когда та упала без чувств, наклонилось к ней неизвестно зачем, а затем вышло за дверь. Дальше мумия двигалась очень быстро, на видео была зафиксирована только тень. Даже охрана не могла вспомнить, проходил ли кто-нибудь мимо них. Все терялись в догадках.
Ей удалось сделать ДНК-тест. По анализу это был человек с лишней хромосомой, такого никогда не видели. Кем же было это существо? Ответов не было.
К вечеру, когда девушке удалось попасть домой, она почувствовала лёгкое недомогание. Рана на тыльной стороне ладони горела, ей начало казаться, что рука тоже начинает пылать. Её бросало то в жар, то в холод.
Катарина выпила таблетки и легла под одеяло, пытаясь согреться. Сон пришёл быстро, но виделось совсем не то, что обычно могло присниться.
Перед её взором мелькали картины прошлых веков: женщины в длинных платьях и шляпках, мужчины в сюртуках и фраках, балы, лошади, лакеи, грязные улицы, оборванцы. Ей казалось, что она видит всё чьими-то глазами.
Вот, кто-то разговаривает с ярко накрашенной девушкой в цветастом вызывающем платье, та смеётся и что-то отвечает. Вместе они идут в переулок, где Катарина видит, как человек набрасывается на ту девушку с ножом. Та падает без чувств. Потом ей кажется, что она хватает этого напавшего человека и кусает его в шею, чувствует, как всё медленнее бьётся сердце жертвы, как кровь струится по артерии и попадает ей в рот. Девушка получает несказанное удовольствие от этого.
Ещё. Ей хочется ещё.
Мэлори резко просыпается в холодном поту. Челюсти сильно сжаты, страх парализовал всё тело. Если во сне она была хищником, то сейчас, проснувшись, девушка испытала ужас, словно сама была жертвой.
- Что со мной? – молодому врачу расхотелось спать. Она боялась вновь увидеть страшные картины.
Подойдя к зеркалу, девушка поглядела на себя: выглядела не здорово. Под глазами появились тёмные круги, кожа приобрела бледный оттенок. Зато губы казались ярче и глаза лихорадочно блестели.
В горле стоял ком, хотелось сильно пить. На кухне она налила целый стакан холодного кипятка. Выпила. Не помогло. Ещё раз налила. Не помогло. Ещё раз. Результат такой же. Бросив бесплодные попытки, вернулась в спальню и бросилась под одеяло, завернувшись в него с головой.
Сон снова накатил на неё довольно быстро. Снова виделись странные картины, где она охотилась и пила кровь. Затем, перед её глазами замелькали огни современного города. Она словно наблюдала за всем с высоты какого-то высокого здания. Город казался ей знакомым. Девушка снова искала жертв, потому что чувствовала непреодолимую жажду, которую хотелось утолить.
Вот, какой-то выпивший мужчина с татуировками на руках избивает до потери сознания другого мужчину, бросив того в крови, он ищет что-то тяжёлое, типа трубы. Наверно, желает закончить начатое? Вот он повернул не в ту подворотню. Отличный шанс! Она будто спрыгнула с огромного небоскрёба, так быстро, что у неё перехватило дыхание. Но уверенно приземлилась на ноги и, словно пантера, преследовала свою жертву, которая ни о чём не подозревала. Когда её рука схватила выпившего мужчину, девушка заметила блеснувшее кольцо на безымянном пальце. И прежде, чем её зубы впились в шею жертвы, проснулась.
Страшная догадка посетила её. Она видит глазами хищника, теми страшными тёмно-красными очами, смотревшими на неё в морге.
- Так он – живой?! – Мэлори села на постели и прикусила косточку указательного пальца. Она всегда так делала, когда нервничала или переживала. – Почему я всё это вижу? Что происходит? Ах… Хочу пить!
Но сил идти куда-то не было. Девушка поглядела на часы, было уже семь утра. Тогда она набрала номер своего наставника и позвонила.
- Доброе утро, доктор Стивенс! Простите, что так рано беспокою. Это Катарина Мэлори.
- Что случилось, Кэт? – на том конце раздался добрый низкий голос коллеги и любимого наставника.
- Похоже, я заболела после вчерашнего. Думаю, пару дней отлежусь в постели? Могли бы вы поставить замены на мои смены?
- Ты уже давно не была на больничном. Конечно, я предупрежу всех! – пошёл на встречу Грегори Стивенс. – Выздоравливай, Кэт!
- Спасибо, доктор Стивенс, - положив трубку она посмотрела в никуда и просидела так минуту. Потом снова легла под одеяло.
Больше она не видела страшных снов, только темноту. Потом и вовсе отключилась. Спала ли она? Дышала ли? Не помнила. Но как только ей удалось открыть глаза, яркий свет ударил в них, и девушка снова пряталась под одеяло.
Катарина проснулась вечером. Солнце уже спряталось за небоскрёбы и не так ярко светило. Глазам было комфортно.
- Что происходит? Почему так остро реагирую на всё? – девушка потёрла виски. Ужасно мучила жажда.
«Где ты? – услышала она чей-то зов в голове. – Где ты?»
Голос был тихий, но очень приятный, от такого женщины сходят с ума. Но ей было всё равно, её одолевала сильная жажда.
«Хочешь пить? – услышала новый вопрос. – У тебя жажда?»
- Да, кто ты такой?! – не выдержала она и закричала, закрывая уши руками, чтобы не слышать этот голос. Но он всё равно раздавался в голове:
«Где ты? Я найду тебя! Тебе нужна моя помощь!»
- Боже, прекрати! Прекрати со мной разговаривать! – она накрыла голову подушкой, пытаясь заглушить звук, разрывавший ей голову. – Исчезни!
«Поздно! Ты уже такая же, как я. Ты заразилась! - ответил ей тот же приятный голос ласково. - Добро пожаловать в мой мир!»
Позвонили в дверь. Кэт подумала, что ей это только показалось, но звонок повторялся снова и снова. Она через силу поднялась, укутавшись в одеяло и поплелась в коридор.
- Кто там? – сипло спросила она, голос не слушался. – Наверно, послышалось?
«Открой дверь! Это я!» - услышала Катарина голос, но не через дверь, а в голове. Она замерла, страх сковал руки и ноги.
- Нет! Этого не может быть, - шёпотом повторила она то, что было в голове. Но против воли потянулась к глазку. За дверью стоял высокий молодой человек. Чёрные волосы в современной причёске, слегка зачёсанные на бок. Высокие скулы, прямой упрямый нос, полные губы правильной формы. Пушистые изогнутые брови и пристальный взгляд тёмных бездонных глаз, которые смотрели, не отрываясь, в тот самый глазок.
«Открой дверь!» – это уже не было похоже на просьбу. Это был приказ. Её рука потянулась к замку и открыла защёлку. Было страшно, но она ничего не могла с этим поделать. Тело жило своей жизнью.
Дверь открылась. На пороге стоял красивый мужчина. На нём был современный костюм, подчёркивающий красоту и подтянутость его тела, начищенные до блеска ботинки.
Кого же он напоминал ей? Она никак не могла вспомнить.
- Ты почти мертва, - произнёс ровный спокойный голос, недавно хозяйничавший у неё в голове. Глаза его были тёмно-коричневого цвета. – Тебе нужна кровь!
Он взял её за руку и повёл на кухню, будто знал где, что находится. Затем взял нож и сделал надрез на своём запястье. Мэлори хотела закричать от ужаса, который испытала, но вместо звука, вырвался только хрип. Когда девушка хотела потерять сознание, крепкая рука удержала её от падения.
- Пей! – приказал он и поднёс запястье к её рту. Она начала брыкаться, сопротивляться. Тогда он силой прижал свою руку к губам девушки: – Пей!
Его глаза буквально секунду гневно сверкнули красным, потом снова стали карими. Её тело послушалось, она начала пить.
Кэт думала, что желудок вывернет на изнанку, но организм отреагировал по-другому: зубы впились в его кожу, а руки обхватили его руку. Первобытные инстинкты, о которых Мэлори даже не подозревала, пробудились. Она стала ощущать звуки, ароматы, зрение улучшилось в несколько раз.
- Хватит! – мужчина отодвинул от неё своё запястье, рана на глазах начала тут же затягиваться. - Теперь ты переродишься, Катарина! И позднее я обучу тебя всему! Помни, ты не должна вредить обычным людям.
Сознание стало уплывать, последнее, что она видела – это его улыбающееся лицо.
«А он чертовски красив!» - подумала девушка. «А?! Спасибо!» - услышала ответ у себя в голове. Хотя незнакомец не произнёс ни слова.
«Кто ты?» - спросила Мэлори. «Рейнард Спенсер. Называй меня просто, Рэй! Добро пожаловать в наш мир! Теперь ты одна из нас», - ответил он. – «Спи!»
Катарина закрыла глаза, чтобы проснуться другим существом.

1. вскрытие – разговорный термин
2. в официальной речи и документации обычно используется термин «патологоанатомическое исследование» или «судебно-медицинская экспертиза трупа»
3. антрополог – художник, занимающийся реконструкцией облика по черепу
4. один из самых ярких представителей дендизма, которого называли «премьер-министром элегантности»
5. 6 футов 1 дюйм – это равно 185, 42 см
6. это нужно, чтобы улучшить обзор горла

1) Блок формы:
- соответствие заявленной жанровой принадлежности
Фентези или все-таки фантастика.... очень тонкий вопрос, но тут скорее фантастика (есть опора на науку) 5/5
- структура и композиция
Хорошо все построено. Конечно, не совсем все прямолинейно, но переходы неплохи, да и концовка созвучна с началом 5/5
 - стилистика произведения
Стиль качественен и проработан 5/5
 - грамматика
Грубых ошибок не нахожу 5/5

2) Блок содержания:
- соответствие заявленной теме
Тут больше автор говорит о персонаже, а не о таинственном мире. Не совсем видно, чем этот маленький мирок уникален. 4,8/5
- раскрытие сюжета
Сюжет раскрыт 5/5
 - оценить идею автора
Путь главного героя - непростой путь. Он может сойти с него на более легкий, но чем проще- тем больше ты становишься похожим на других. Такое не подходит герою. Кстати, на другом ресурсе читала о таком жизненном пути (дороге) и такой путь называется \"Путь дракона\". Не знаю, насколько я близка к истине, может это просто моя фантазия повлекла меня в другое направление или я все преувеличила и поняла все не так как нужно... 4,9/5
 - убедительность произведения
Хочется читать вслух тихо, серьёзным голосом. 5/5
Сумма 39,7

Моим знакомым музыкантам и другу Игорю, которому я благодарен за то, что сам того не зная, он подал мне идею и щедро поделился несколькими красивостями, которые я использовал в рассказе. Игорь, хоть ты им не был буквально, но я считаю тебя соавтором и знай, что мой музыкант - это чуточку ты, хотя и не играешь на инструментах :)

1) Блок формы:
- соответствие заявленной жанровой принадлежности
Есть соответствие 5/5
- структура и композиция
Все очень хорошо 5/5
 - стилистика произведения
Стиль выдержан 5/5
 - грамматика
грубых нарушений не нашла 5/5

2) Блок содержания:
- соответствие заявленной теме
Мир описан хорошо, особенности и даже его история есть, но некой отдаленности и обособленности от другого (или других) миров не видно. 4,9/5
- раскрытие сюжета
Сюжет раскрыт 5/5
 - оценить идею автора
Глазами феи, читатель видит жизнь некого Палана (фаворита Королевы мира). Как он бился за нее, как любил ее. И саму Королеву, которая превратилась из царевны в лягушку.
Мы видим историю 2х людей, которые своими усилиями перевернули мир. Тут как нельзя кстати подходит пословица \"Благими намерениями выложена дорога в ад\"- хотели неизвергнуть старый режим с ужасным обрядом жертвоприношением,а добившись своей цели чуть ли не погубили (или все же погубили) свой мир. 5/5
 - убедительность произведения
Убедительно, хорошая темная повесть 5/5
Сумма 39,9

1) Блок формы:
- соответствие заявленной жанровой принадлежности
Автор сказал, что жанр сего рассказа - Фентези. Если разобраться, то действие происходит в нашем реальном мире в онлайн-фентези игре...со скрытой локацией. Если бы не завершающие слова Котоны о том, что воображение воплотилось в игре, то с жанром пришлось бы поспорить. 5/5
- структура и композиция
Логично 5/5
 - стилистика произведения
Она же странная? - тут подходит любой знак, но только не вопросительный
Более крупных и опасных монстров не попадалось.- было бы уместней : \"Более крупные и опасные монстры не попались.
4,8/5
 - грамматика
.....жители ходят туда, как в клуб смотреть новости и шоу… - после слова \"клуб\" необходима запятая, т.к. это сравнение.
4,9/5
2) Блок содержания:
- соответствие заявленной теме
Но тут все чисто. 5/5
- раскрытие сюжета
Сюжет раскрыт, но есть тонкость которая не дает мне покоя: как они играют в эту игру? Какие устройства используют для входа в систему? (Как в САО или Детях-шпионах 3, с помощью специальных устройств или просто сидят перед монитором? Или же они погружаются как-то в игру?)
Для меня эта деталь немаловажна, поскольку явление \"посторонних запахов\" можно объяснить влиянием из внешнего(настоящего) мира 4,9/5 
- оценить идею автора
Ребята, играю в онлайн-игру, пробрались на необычную локацию, которая могла воображаемое сделать явным. 5/5
 - убедительность произведения
Интересно, что девушка оказалась одной из скрытых фигур в области управления игрой. Напоминает злодеев из тех же САО, которая только начинает разрабатывать план, цель которого полностью погрузить в игру своих игроков 5/5
сумма 39,6